秦孝公二十四年（前338），纵横家苏秦游说秦惠文王失败之后，身上穿着破衣服，脚上穿着破草鞋，肩上挑着担子，狼狈地回到了自己的故乡洛阳。
他回到家后，他的兄嫂和妻子都看不起他。苏秦不顾他们的嘲笑，关起门来勤奋读书，困倦的时候便以锥刺股。一年之后，学业有成，苏秦又开始了他的游说活动。
此次出行，苏秦的目的是要使燕、赵、韩、魏、楚、齐六国缔结联盟，共同对付秦国，这就是战国历史上著名的合纵抗秦之策。首先，苏秦北上燕国，说服了燕文侯，燕文侯对苏秦说：我的国家乃是个力量薄弱的小国，在西边有强秦的威胁，南边又靠近齐国和赵国，齐、赵两国都是强国，现在你找我商议合纵抗秦之策，让燕国参加合纵，从而安定燕国，我愿意与举国百姓听从你的安排。
燕文侯死后，燕易王即位，齐国便趁着燕国办丧事的时机进攻燕国，夺取了燕国十个城池。得知此事之后，苏秦便为了燕国去齐国游说，齐威王以上宾的礼节接见了苏秦。苏秦首先向齐王跪拜两次，祝贺齐国夺取了燕国的十座城地，紧接着又为齐国吊丧。为此，齐威王十分震惊，对苏秦说：你这个人先是庆贺，后又吊丧，到底是什么意思？
苏秦有条不紊地回答说：人们在饥饿的时候是不会吃毒药附子的，因为它虽然可以暂时填饱肚子，但终究还是会死去，这和饥饿而死一样是让人痛苦的。如今，燕国虽然国力微弱，但是却是强秦的女婿，燕易王的王后正是秦惠文王的女儿，大王贪图燕国的十座城池，却和强秦结下了深仇。您的这种行为是想要促使燕国成为进攻齐国的先锋，使强秦变成燕国的后盾，把天下最精锐的秦军招来进攻齐国，这就好比饥饿的人吃毒药附子充饥一样。
听了他的话，齐威王心中十分恐惧，便向苏秦请教道：如此说来，那该怎么办呢？苏秦回答说：圣人处理事情就是要‘转祸而为福，因败而为功’。大王如果能够听取我的建议，不如将十座城池归还燕国，谦恭地向秦国谢罪，秦王知道大王是因为秦国的缘故才归还燕国的十座城池，肯定会感激大王；而燕国不费吹灰之力就收回了十座城池，也会感激大王，这是摈弃深仇而建立厚谊的办法。假如秦国和燕国都侍奉齐国，大王发出的号令，天下诸侯又有谁敢不听从呢？这种做法，就是使您以空洞的语言去服从秦国，并退还燕国十座城池换取了号令天下的成果，这也正是称霸天下的事业，大王您为什么不赶快去做呢？
听了他的话，齐威王十分高兴，便归还了燕国的十座城市，同时又送一千两黄金给燕国的皇后，以表歉意。苏秦离开的时候，齐威王表示愿意与燕国结为兄弟之国，并且向秦国表示谢罪。
当苏秦离开燕国出使齐国的时候，有些大臣在燕王面前散布苏秦的坏话，挑拨苏秦与燕易王的关系。他们对燕易王说：苏秦是天下最不可相信的人。大王以万乘之国的君主却甘愿位居苏秦之下，在朝廷上尊崇他，这是在向天下显示燕国君臣甘于小人为伍。
燕易王听信了这些谗言，当苏秦从齐国回来后，燕王不但不感谢他收回了燕国的城池，使齐国向燕国请求修好之功，反而疏远了苏秦，不再重用苏秦。
苏秦看到自己的行为没有得到燕易王的赏识，反而遭受冷落，就知道有人在背后说了他的坏话，他就觐见燕易王说：我原是东周洛阳的一个鄙陋之人，当初不远千里来拜见大王的时候毫无功劳，大王却亲自到郊外迎接我，让我在朝廷上做官。现在我作为大王的使者，从齐国索回燕国的十座城池，解除了燕国的危险，大王却不相信我。这一定是有人说了我的坏话，我的忠信之举却得罪了大王身边的人。可见，讲忠信是有罪过的。
燕易王说讲忠信又有什么罪过呢？
苏秦回答说：大王有所不知，臣就向大王报告一件因忠信而获罪的事。我有一个邻居到远方去做官，他的妻子难以忍受孤独寂寞，就和他人私通。当她知道丈夫快要回家的时候，和她私通的那个人就十分忐忑。那个妻子却说：‘您不必害怕，我巳经准备好药酒等着他了。’过了两天，她的丈夫回来了，她指使小妾将药酒送给她的丈夫。小妾知道那是一杯毒酒，如果献上去，男主人就会被毒死，而说了实话，男主人就会赶走自己的女主人。亍是，她就假装绊倒，将酒杯打碎了。男主人大怒，扬鞭痛打了她一顿。但是，她的这种行为却救了男主人，并保住了女主人。她的忠心达到了这种地步，竟然免不了一顿鞭打，她就是因为忠信而获罪的人。我正像那个打碎酒杯的小妾一样，忠心耿耿侍奉大王，出使齐国，伸张了燕国的大义，并且要回了燕国十座城池，如今竟然因此而获罪。我担心日后再侍奉大王的人，恐怕不会再讲忠信了。何况我游说齐王，如说不出打动齐王的那番话，即使有尧、舜那样的智慧，也无法索回被齐国占领的那十座城池。
听完了苏秦的话，燕易王知道是自己错怪了苏秦，连忙向苏秦表示歉意，仍旧像以往那样重用苏秦。
