春秋末期，诸侯互相攻伐，百姓纷纷逃避战乱。逃难到齐国的田穰苴，具有极高的谋略与军事才能，可与著名的军事家姜尚齐名。
这一年，晋国入侵齐国，燕国也趁机侵犯齐国的北部地区。齐国军队连连败北，国君齐景公很担心，寝食难安。大臣晏婴推荐文武全才的田穰苴统领军队。齐景公连忙将田穰苴请来，和他谈说军事。田穰苴倾尽平生才学，滔滔不绝。齐景公连连称是，龙心大悦，任命他为大将，领兵抵抗燕国和晋国的军队。
田穰苴接受了任命，却觉得自己不过是难民身份，突然被提升为将军，士兵和百姓难免不服。他请求齐景公派一位宠臣去做监军，以权势和地位来使众人信服。景公答应了，派自己的宠臣庄贾担任这一职位。
田穰苴达到了目的，便起身告辞。临走前，他和庄贾约好，第二天中午在军营里相见，庄贾答应了。
第二天，田穰苴早早地骑马来到军营，竖起一根木杆，观察日影的移动，还设下漏壶，派人计算水滴――这两种工具都是用来计算时间的。庄贾平日里倚仗齐景公的宠信，根本不把约定放在心上。何况，他早已将国家的军队看成了自己的军队。他心想既然是为自己的军队做监军，不必着急。亲戚朋友都来送行，他就留住他们一起饮酒，早就过了中午。
时间到了中午，田穰苴看庄贾还没到，于是下令撤去木杆和漏壶，进帐宣布军令，清点士兵人数，做好出征的准备。一直到了晚上，庄贾才醉醺醺地到了军营，丝毫没把军令放在眼里。
田苴压住胸中怒气，问道你怎么来得这么晚?”
庄贾摆一摆手，不在意地说：“亲戚朋友非要给我送行，我不好推辞，于是和他们饮了几杯。”
田穰苴斥责道：“大将接受任务的那一天，就应该忘记自己的家人;进了军队听到号令，就应该忘记自己的亲戚朋友;战场上擂响战鼓，就应该忘记自己的性命安危，奋勇上前杀敌。现在敌国入侵，国家的安全受到了极大的威胁，战士们浴血奋战，国君也寝食不安。全国百姓的性命都等着你去拯救，你却和别人饮酒道别，哪有这样的道理!”
庄贾一看田穰苴发怒，心里有点慌乱，连忙道歉，承诺下次不敢再犯。
田穰苴正想树立威信，严明纪律。庄贾正好撞在枪口上，怎么能轻易放过他?田穰苴一招手，叫过军中的军法官，问：“没有按照军法规定的日期前来，该怎么处理?”
军法官答道应该斩首。”
庄贾吓得酒醒了，连忙对自己的侍从使眼色，让他们去向齐景公求救。然后，庄贾又苦苦求饶，拖延时间，想等到齐景公赦免的命令。
田穰苴看出了庄贾的心思，下令手下将庄贾捆绑起来，就地斩首示众。刀斧手鬼头刀一挥，庄贾人头落地。三军将士都被震慑住了。
没过一会儿，齐景公派来救庄贾的使者到了军营，直接驾车闯了进来，举起景公的符节信物，要求赦免庄贾，可惜晚了一步。
田穰苴对使者说：“将在军中，军令有所不受。”转身问军法官：“在军中纵马乱跑的人，怎么处理?”
军法官答道应该斩首。”
使者吓得脸色都变了，他看见庄贾已经被斩，知道田穰苴说得出做得到。
田穰苴摇摇头，说：“国君的使者不能斩首。”于是下令，杀掉了使者的仆从，砍去车厢左边的木柱，并杀掉了一匹拉车的马，以示惩戒。他派使者回去复命，便率领军队开拔了。
这样一来，军纪严明，三军将士莫不听从号令，人人争先杀敌，连生病的战士都要求上战场。晋国和燕国的军队很快就被打败了，齐国收回了所有被占领的土地。
田穰苴斩庄贾看似残忍，实则是整肃军纪、树立威信的一种手段。田穰苴出身卑贱，突然被擢升为大将，士兵们难免有所不服。庄贾倚仗国君宠信，轻视军纪，给田穰苴提供了一个杀鸡儆猴的机会。杀掉庄贾后，田穰苴进一步惩治齐景公的使者，丝毫不讲情面。这种不畏权贵的做法震慑了军营，树立了军威，也得了将士们的敬畏。
