战国时期，赵国企图攻打弱小的燕国。著名的说客苏代主张六国联合，共同抗秦，因此，他极力反对攻打燕国。于是他给赵王讲了一个故事：
一天，有一只河蚌爬到岸上，想到河滩上晒一会儿太阳。它刚刚张开蚌壳，突然飞来一只大鹬鸟，猛地伸嘴去啄河蚌那鲜美的蚌肉。河蚌急忙合上两壳，把鹬鸟嘴紧紧地钳住。
鹬鸟没吃到蚌肉，嘴却被钳住，痛得要命，它用力拔，怎么也拔不出来。鹬鸟生气地说：你不放开我，你也脱不开身，回不到河里，这样，今天不下雨，明天不下雨，你就会活活地晒死，晒成干。
河蚌也气鹬鸟说：告诉你，我死了，你也活不了，我狠狠地夹住你，今天不放你，明天不放你，你就是不痛死也得憋死。
河蚌和鹬鸟死死地纠缠在一起，你一句，我一句，吵个不停，谁也不让谁。这时，恰巧一个渔夫从这里走过，看见纠缠在一起的蚌和鹬，就把它们两个一起捉走了。
苏代以鹬、蚌喻赵燕，以渔夫喻秦，劝告赵王不要两相争斗，忘记共同敌人，结果两败俱伤，使敌人有机可乘，给自己带来灾难。赵王觉得苏代言之有理，点头称赞。
这句成语比喻双方相持不下，结果两败俱伤。
