这个典故见于《战国策.燕策一》。武安君苏秦从齐国来到燕国，可是燕王却不接待他了。苏秦便对燕王说："我本来是东周的一个粗人，起初和你见面的时候，并没有为你立过一点功劳，但你竟然到郊外去迎接我，在朝廷上宣扬我的名声。今天我为你到齐国做使者，把所占的十座城池要了回来，使处于危亡境地的燕国脱离了险恶。但你却不听劝我的话了，这一定是有人在你面前说我的坏话了，如果我诚实守信就像尾生，廉洁耿直就像伯夷，孝敬父母就像曾参，这三位都是德行高尚的人，以此来侍奉你，行吗？"燕王回答："行。"苏秦说："有他们那样的德行，我也就不会侍奉你了。你想想，孝敬父母就像曾参那样，一个晚上也不离开父母而睡在外面，你如何派他去齐国办事呢？廉洁耿直就像伯夷那样，不听人家施舍给的饭食，玷污周武王的恩义而不给人家做臣子，最终饿死在首阳山上，廉洁耿直到这个地步，怎么肯步行几千里来衰弱的燕国侍奉你这个处境危险的国君呢？诚实守信就像尾生，跟一个姑娘在桥下约会，姑娘不来，他就抱着桥柱一直等下，水涨了也一动不动，最后被淹死了。诚实守信到这副模样，他如何肯为燕国和秦国到齐国扬威，立下大功呢？"燕王听了他的这一番开导，又对他热情相待了。 现通常用此典故比喻坚守信约。
