这个典故出自《孟子.梁惠王下》。春秋时期，邹国和鲁国打了一仗后，邹国国君邹穆公向孟子求教："这次作战，我的将士死了三十三人。然而老百姓却没有一个去替死拼命的。杀死他们吧，又杀不了那么多。不杀吧，可他们却眼睁睁地看着官长被敌人杀死而不去援救，太叫人生气了，你说该怎么办才好呢？"孟子回答："在战乱和灾荒之年，你的老百姓，老弱者死了来不及埋葬，填满了沟谷；青壮者则纷纷四处逃荒，妻离子散、遭受灾难的人恐怕有几千人吧。你埋怨他们见死不救，但你和你的官员在百姓危难时去救过他们吗？你的粮仓堆满了粮食，库房里装满了财宝，而你的官员们却不把这些情况向陛下报告，而且玩忽职守、任意欺压百姓，曾子（孔子的学生）曾说过，/'当心啊，当心，你怎样对待人家，人家也就怎样回报你。/'你说能怪谁呢？做国君的假如能施行仁政，老百姓就会自然拥戴你，而且保护他们的官长出力，直至献出自己的生命。 现一般用此典故讽刺那些做事反复无常，言行前后自相矛盾的人。
