楚国有个叫叶公子高的人，此人有一个爱好，就是非常喜欢龙，以至爱好到入迷程度。他不仅在自己的房屋居室、门窗梁柱上全都雕绘上龙，甚至在酒杯上、衣带钩上也都刻上龙。
于是这件事被天上的真龙听说了，便想降落人间拜访叶公。
一天夜里，叶公正坐在窗下读书，突然窗口电闪雷鸣，一阵狂风，叶公抬头一看，只见一条巨龙从窗口伸进头探望着，尾巴拖在外面。叶公看见这活灵活现的真龙，顿时吓得魂飞魄散，面无人色，拔腿跑出屋子。
真龙看到此景，非常生气，明白了原来叶公喜爱的并不是真正的龙，而是像龙而不是龙的东西罢了。
这句成语比喻表面上爱好某事物，真正面临某事物时，反而畏惧。
