课堂上，教授在桌子上放了一个罐子，然后又从桌子下面拿出一些正好可以从罐口放进去的鹅卵石。当教授把石头放完后，问他的学生：“你们说这罐子是不是满的？”
“是！”所有的学生都异口同声地回答。“真的吗？”教授笑着问。然后，他从桌下拿出一袋碎石子，把碎石子从罐口倒下去，摇一摇，再问学生们：
“你们说，这罐子现在是不是满的？”这回，学生们不敢回答得太快。最后，有个学生怯生生地回答道：“也许没满。”
“很好！”教授说完后，又从桌下拿出一袋沙子，慢慢地倒进罐子里。倒完后，他再一次发问：“现在你们告诉我，这个罐子是满的呢，还是没满？”
“没有满！”全班同学这下学乖了。“好极了！”教授再一次称赞他的学生们。称赞完后，教授从桌下拿出一大瓶水，把水倒进看起来已经被鹅卵石、碎石子、沙子填满了的罐子。这时，教授问他的学生们：“从这件事里，你们学到了什么？”
一阵沉默后，一个学生回答说：“无论我们的作业有多少，学习有多忙，只要挤一下时间，还是可以多做很多事的。”
教授听后，点了点头，微笑道：“答案不错，但还有另外一个答案。我想告诉各位的是，如果你不先将大的鹅卵石放进罐子里去，你也许以后永远也没机会把它们再放进去了。”
