所谓的名人，是指在事业上取得卓越成功的人，他们的名字随着事业的成功，而垂名青史，永远受人敬仰，成为无数后来人的光辉榜样。
古往今来，人类历史上产生了多少名人，他们的事迹，是对后来者最好的教育材料。但是，人们往往被名人们耀眼的光环所迷惑，只看到名人们业绩上的辉煌，甚至相信这些骄人的成绩，都是只靠天才取得的，一般人都是可望而不及的。
因此，对古今中外的名人，除了羡慕与敬仰之外，根本不敢奢想自己的人生，也能如名人一样，事业有成，硕果累累。
其实，绝大多数在事业上取得辉煌成功的名人，在他们人生的旅途中，尤其是在他们人生开始的童年时期，并非一帆风顺，或者天才横溢，超人一等。恰好相反，许许多多的名人，童年时代都曾遭受过常人所不曾遇到过的种种磨难。
这种童年时代的磨难，对人生事业的成功，虽然有着不利的一面，但也是激励名人成为名人的最早的奋进动力。
中国古代有句名言：
“欲做精金美玉的人品，须从烈火中锻来；欲立掀天揭地的事功，直向薄冰上履过。”
因为金非锻炼不精，玉非雕琢不美，一个人要想建立辉煌的事业，必须经过艰苦奋斗才行，正如精金美玉，必须从烈火中锻炼出来一样。如想成就不世之功，这种敢于面对磨难、战胜磨难的不屈精神，是至关重要的。
人与人的根本不同之处，就在于有的人从小心怀远大志向，有的人目光短浅，胸无大志，甘心浑浑噩噩过一生。
凡是心有大志者，不会因为遇到种种磨难而灰心丧气，反而会在磨难的压力下产生更强的奋斗愿望。生活得太优裕舒服了，也许会消磨人们的意志，所以，磨难在一定条件下乃是促人成才的必要条件。
然而，人若没有远大志向，则磨难只是磨难而已，它只能把人压垮，而没有更多的人生意义。
这种磨难之中，有一种欲成就某种大事业，必须先经受若干艰苦考验的意思在内。中国人常说：“好事多磨”，又说：“吃得苦中苦，方为人上人”，中国古代的思想家孟子也说：
“天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身。”
苦其心志，就是精神方面的磨难。劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，都是肉体方面的磨难。本书中所介绍的各位名人，在童年时代所受的种种磨难，都可包括在这两类磨难之中。
但是，天下受苦的人太多，而从受苦的人中间，成为名人的则只是极少数。这就是天降大任的人。他们的磨难，尤其是童年时代的磨难，就是承担大任前的磨难，这种磨难从身体到心灵，使人饱受锻炼，是让他们以后能够成为伟人之前必不可少的磨难。没有童年的磨难，也就没有他们以后的成功。
磨难，对儿童来说，是残酷的，但任何事业的成功，都不可能是轻松的。所以，要想取得人生的成功，付出代价，也是必然的。这样一想，就可以把磨难看作前进过程中必须通过的关口，因而也就不会为此而怨天忧人了。
磨难催人成功的事例，这一点后面所要介绍的许多名人中间，都可以看到。
