他出生在马萨诸塞州一个偏远山村的贫苦农民家庭。父母为了维持这个家庭的温饱，不得不同时兼做好几份工作。即使这样，一家人也依然是吃了上顿没下顿。他向母亲要一片面包，可母亲的手中却什么也没有。他的家里确实穷极了，但他不甘心。他要改变这种状况，决不愿像父母这样贫穷地生活一辈子。
为了生活，在10岁那年，他离家谋生，在外面干了11年的学徒工，每年只能到学校接受一个月的教育。
在21岁生日后的第一个月，他带着一队人马开进了人迹罕至的大森林，每天起早贪黑地采伐原木。在十分艰苦的条件下，他抓紧利用零星的时间坚持学习，不让一分一秒的时间白白地流走。他经常在下工后往返奔跑十几里的崎岖山路，到镇上的图书馆里借书攻读。就这样，他一边劳动，一边坚持读书学习。日积月累，他竟读完了上千本好书。
有一天，他得知伐木厂附近的政府机关要招聘书记员。他心中有数，以自己的能力和水平完全可以胜任书记员这一职务。但在申请报名时，一位负责人轻蔑地告诉他：“要想成为政府机关的书记员，首先要有正规的高等学校的学历，其次还要有当地有钱人的担保。”这些他都做不到，也无法做到。但他并没有灰心，仍然认真地工作，刻苦地学习。
谁也没有想到，这个几乎完全依靠自学获得知识的农家孩子，竟然在40岁的时候以绝对优势打败竞争对手进入了美国国会。后来，他又因为政绩出色而成为美国历史上最优秀的副总统之一。也许你已经知道了，他就是亨利·威尔逊。
威尔逊在自传中写道：“无论面临怎样的艰难困苦，我从来没有抱怨过任何人和任何事。饱受贫困煎熬的生活，使我从小就下定决心，决不做贫穷的俘虏，非改变贫穷的处境不可。一切都在变，只有我那颗渴望改变贫穷的雄心没有变。”
威尔逊在自传中用一句话总结了自己之所以能改变命运的原因：“我一生所有的成就，都要归功于我这颗不甘贫穷的雄心。”
法国有个人叫巴拉昂，也曾经是个穷人，后来靠推销装饰画起家，最终成为法国的50大富翁之一。他在临终前说：“我不想把自己成为富人的秘诀带走。”他立下遗嘱：“谁若能答对‘穷人最缺少什么’这个问题，就可以得到我留下的100万法郎的专项资金。”
消息通过媒体传出后，有近5万人给出了答案。这些答案包括：金钱、机会、技能、帮助、关爱等等。
在律师和公证部门的监督下，代理人打开了巴拉昂的保险箱，人们发现答案上只有两个字：雄心。
巴拉昂的谜底见报后，在法国引起了不小的震动，而且波及英国和美国。一些好莱坞的新贵和其他行业的富翁接受了媒体的采访，尽管他们各自的经历不同，但都充分肯定了树立雄心对人生的重要意义。
他们说：
“雄心，只有雄心，才是改变贫穷的持久动力。”
“雄心，只有雄心，才是摆脱贫穷的腾飞翅膀。”
“雄心，只有雄心，才是点燃奇迹的神奇火种。”
“雄心，只有雄心，才是现实梦想的伟大导演。”
