20世纪40年代，一个刚从美国宾州大学毕业的小伙子，来到费城一座涂料厂当办公室文秘。涂料厂的生产状况非常不乐观，平均每个员工一天只能生产3桶涂料。老板决定采取奖励机制，每天生产7桶就奖励20美元。那个年代20美元可不是个小数目，但遗憾的是没有一个员工愿意为此努力。
小伙子很快就找到了问题的症结所在，自告奋勇地对老板说：“我可以改变工厂的现状，前提是您要给我一些行政权！”老板心想，如果眼前这个小伙子真有这个能力，就算是升任他为高级主管也没问题。
老板任命他为临时副厂长，三个月内如果完不成任务降回原职。没想到，小伙子上任当天，员工的人均日产量就达到了5桶，10天后甚至提高到了7桶！
老板既惊诧又欣喜，走进车间仔细逛了一圈，发现除了工人们劳动更加积极之外，并没有什么变化。他问小伙子是怎么做到这一切的，小伙子笑笑说：“我其实什么都没做，只是把您那个‘每天生产7桶奖励20美元’改成了‘超额完成1桶奖励5美元’。”
老板一听更纳闷了，这不是一回事儿吗？从奖金数额上看，为什么大家不为20美元而努力，却更乐意为5美元而努力呢？
小伙子笑着解释道：“如果树上有一个苹果，您觉得自己无论怎么跳也不可能摘到它，您还会不会去跳呢？反正摘不到，何必要花这个力气呢？”
老板不解地问：“可是，这和我们生产涂料有关系吗？”
“当然有关系！因为大家觉得那个苹果太高，所以不会为摘那个苹果而努力。在大家只能生产3桶时，7桶的目标对他们来说明显太高，无论奖金多么丰厚，他们都会觉得不可能完成，没人愿意为此努力。而多生产1桶，只需要稍微加一把劲儿就行。当他们超额了第1桶之后，就会要求自己不断超额……他们的操作越来越熟练，还会主动进行工艺改革来提高效率。所以，我们不能把苹果挂得太高，而应稍微挂高一些，让员工觉得只要跳起来就能摘到！”
老板非常高兴，任命小伙子为副厂长。半年后，工人的人均日产量达到了10桶，在此基础上，小伙子又制定了“在10桶之上，每超额1桶奖励1O美元”的新计划。在这种“永远要努力，永远有奖励”的良性循环中，工厂日益蓬勃兴旺起来。
