在北部山区的一个村庄里有这么一个家庭，家里有两个儿子，大的是前妻所生，今年已经十四岁了，小的是后娘所生刚刚两岁。父亲由于前几年给前妻看病拉了一屁股债，病没有好治好，反而给他撇下一个孩子走了，如今又娶了一个续弦又给他添了一个大胖小子，所以家里更显得生活困难了。父亲为了增加家里的收入，把家里的几亩薄地和两个儿子丢给后妻，到县城给大户人家打工去了。
家里的大儿子虽然已经十四岁了，可是因为家里穷没有上学，在家帮助后娘种地看孩子，而且父亲还给他买了十几只山羊，平时他就把羊赶到上坡上去放，父亲说等把羊养大了卖掉填补家用。因此，这个不大的小男子汉，这时却成了家里的顶梁柱。
后娘不但在父亲眼里，而且在村里的乡亲们眼里对他也是挺好的。你看孩子身上穿的，夏天有单衣冬天有棉衣，尤其是冬天孩子身上穿的棉衣、棉鞋厚厚的，比他亲娘在世时做的还厚了一倍，穿在孩子身上，看上去就暖和，再摸摸炕上孩子的褥子和棉被也是如此。所以，每次父亲回家都对他挺放心的，心里还想：我这个续弦真是续对了，看她把孩子照顾的多周到。
可是人们那里知道，自从父亲走后，孩子干家务的活明显加重了，后娘说她要照顾弟弟，所以洗菜做饭样样全交给了孩子，而且孩子除了父亲从城里回来时才能吃上饱饭。父亲不在家时，后娘不让他把饭做多喽，说家里的粮食不多要节省着吃。等孩子把饭做熟后，她要先吃饱喽再叫孩子吃，她还振振有词地说，你弟弟小要吃奶，我不吃饱哪有奶水呢？等到孩子吃饭时，只剩下一些汤汤水水的了，你说孩子能吃饱吗？就是这样孩子每天不但要早早地起来去放羊，而且还要承担起家里的全部家务。
夏天，孩子的日子还好过点，饿了到山上放羊时还能摘一些野果子充饥，热了找个树荫乘乘凉，可是到了冬天青黄不接时，山上只有山羊能吃的干草，他却失去了能填饱肚子的食物了。再说他那身上穿着的，厚厚的棉衣吧，自从后娘把他亲娘给做的小棉衣改大后，棉花虽然厚厚的，可是他穿上后根本就没感到暖和过。他每天赶着羊上山后身上被山风一吹，厚棉衣就像单衣一样，根本就不当风寒，冻得他在山上不敢呆着，只能围着羊群跑步才能顶得住。还没进腊月手和脚都被冻伤了，可孩子怕别人看见，路上遇到人偷偷地把手揣进袖筒。
到了夜里他的后娘还不叫他给自己的屋生火，说什么你的褥子被挺厚的就别浪费柴草了，晚上多盖点挺挺吧。可是晚上孩子就是不脱棉衣盖上被还是冻得睡不着，没办法只能夜里偷偷出来溜达。一次他溜达到羊圈时，羊儿们冲他直叫唤，意思是主人外面冷，进来和我们一起作伴吧，所以他走进羊圈后，羊群就把他围在了中间，这样他身体才感到了一些暖意，从此孩子每天夜里都偷偷地跑到羊圈和羊群睡在一起。
一天孩子的父亲从城里回来了，吃饭时看到孩子手上的冻疮，心痛地说：“天太冷了，你还是别到山上放羊去了。”
可孩子却答道：“村里的大爷们说‘圈养的羊肥不了’，眼看就要过年了，羊要是掉了膘就卖不上好价钱了，我还是到山上放去吧。”
父亲看着儿子小小的年纪就这样懂事，心里感到很欣慰，可他看着孩子象两只烂桃的小手，心里还是很不是滋味，心想：等过年时卖了羊一定给孩子买一身新衣服。
可是父亲半夜睡觉时，朦朦胧胧地听到孩子出了屋奔羊圈去了。一开始父亲还以为孩子出去查看羊群去了，可等来还长时间也没发现孩子回屋来，这下他感到奇怪了，马上披好衣服来到羊圈看个究竟。
当父亲来到羊圈，却被眼前的一幕惊呆了，他看到孩子穿着厚厚的棉衣，卷曲着身子和羊群挤在一起睡的正香呢。这时他还以为孩子怕羊群有闪失来照顾羊的呢，心想：傻孩子，看羊也不能大冷的天夜里和羊群睡在一起呀。他心疼地一把扯着孩子的棉衣，想把孩子拖起来，叫孩子到屋里去睡，可由于他用力过猛，把孩子身上的棉衣扯了一个大口子，这下从孩子的棉衣里漏出来好多柳絮，柳絮被夜里的寒风一吹，整个羊圈全白了。
孩子被父亲这一拖也醒了，他看着满羊圈的柳絮对父亲说：“爸爸，你怎么把我棉衣里的棉花给弄出来了，本来我的棉衣就不保暖，这样我岂不是更冷了。”
父亲听了孩子的话，看着满地的柳絮，再看一看孩子被冻伤的小手，这下他恍然大悟了。他听了孩子的话后并没有理睬他，而是又转身去了孩子睡觉的屋，来到屋里一把又把孩子的褥子被撕开了，结果褥子被里也全是柳絮，怪不得孩子不在屋睡，宁愿和羊群挤在一起。这样的棉衣、棉被能保暖吗？
孩子的父亲把事情弄明白以后，气汹汹地回到自己屋，一把把孩子的后娘从被窝里拖起来，恶狠狠地问道：“你把孩子棉衣、棉被里的棉花弄哪去了？”
这时孩子的后娘却不紧不慢地答道：“我给老二做棉衣、棉被了，春天时我看村外满地全是柳絮跟棉花似地，我就扫了很多给老大做了棉衣、棉被，我怕他冷还特意给他做的厚了一倍。”
“什么？嗨！你个傻娘们，你可真是把孩子害苦了，那柳絮能保暖吗？”孩子的父亲听了她的话，气得一拍大腿没话说了，只好把孩子拉进自己的被窝，从此以后就叫孩子和他一起睡了。
