战国时期，魏国的大夫季梁是个贤明之士。有一次，他奉命出使外国。走在半路，正准备在一家小客栈吃饭，忽听人说魏王要出兵攻打邻近赵国的都城邯郸。于是他饭也没吃就连忙返了回去，匆匆忙忙去拜见魏王。
魏王正在下棋，看见蓬头垢面，满身灰尘的季梁急匆匆的样子，大吃一惊，以为出了什么事，赶忙放下棋子说：“你怎么回来了?出了什么事?”
季梁气喘吁吁地说：“在路上，我看见一个多年不见的老朋友，正驾着一辆马车向北飞跑，我叫住他问：‘你上哪去?’他回答说：‘到楚国去。’我提醒他说：‘楚国在南边，你为什么往北走?’我的那位朋友却说：‘没关系，我的马是千里马，跑得快。’我又对他说：‘你的马跑得越快，离楚国就越远，你的方向不对。’那位朋友又说：‘不要紧，我的车夫是个赶车好手。’我气得直摇头，真想大骂他一顿，可还是耐着性子说：‘你这样，哪一天能到楚国呀?’那位朋友却满不在乎地说：‘没关系，我带的钱很多。’说完，就不听我的劝告，驱车跑了。”季梁说到这，扑咚一声跪下说：“如今大王想成霸业，称雄天下，可是您不靠清明政治，树立信誉礼义，而是凭仗自己国势强大，军队精锐去攻打结为兄弟之邦的赵国，来扩大自己的土地，显赫威名，这种作法是不对的。如果大王真要这样做，就离称霸的目标越远了，这正像那位要到楚国去而向北走的人一样，是南辕北辙呀!如今我冒死直言，不是为了我个人的利益，完全是为了大王您呀，请大王三思而行。”
这句成语比喻所采取的行动和要达到的目的正好相反。
