他出生在美国纽约一个信奉天主教的爱尔兰裔家庭，从青少年时代起，创业的冲动就在他脑海里涌动。
14岁时，他在一家饮食服务公司做兼职。中学及大学时代，他先后跟人合伙开办过服装生产企业、担任过百货公司经理。1980年大学毕业后，他在一家会计事务所做了管理顾问，然而却受到了老员工的质疑和排挤。
为了证明自己具备管理才能，他和一位同事合伙经营了一家夜场溜冰场连锁店。4年下来，生意做得如火如荼，聪颖的他也明白了要想在会计事务所大展身手并不那么容易，得论资排辈慢慢熬。他不想浪费大好的青春，跳槽是唯一的选择。
恰巧，他看到了当地非常著名的尼德汉姆广告公司招聘行政副总裁的消息，整个招聘信息只有寥寥数字：请投递份不超过30个字的简历。乍一看，这简直就是在开玩笑，但凡觉得自己能够胜任副总裁职务的人，单是工作经历就很丰富，更不要说从小到大就读过的学校了。这些公司和学校的名字加起来都远远超过30个字。无论如何都难以想象，“不超过30字”的个人简历到底该从哪儿下笔。
这则消息的特别之处告诉他，尼德汉姆就是他重新开始的地方。因为对广告行业而言，创意是生存之道，没有哪家公司能在按部就班约定俗成的运作下发展壮大。尼德汉姆这样超凡脱俗的招聘背后，必然有一个超儿脱俗的团队，而这完全符合他的创意理念，他对副总裁的位置志在必得。
但是，30个字的简历写起来的确不那么好办，他低着头陷入深深的沉思，由于太专心，直接与溜冰场的护栏撞了个满怀。这一撞不要紧，倒把他的脑洞撞”了，当他抬起头看到护栏时，背景里的画面瞬间给了他绝妙的灵感。
第二天，当他的求职简历呈现在尼德汉姆董事会面前时，在场人员无一不被折服。他的简历上画了一个卡通人物形象，这个人正是以他自己为原型。巨型的脑袋顶部是开放的，用一大片电脑芯片画成了原始森林的样子，告诉人们他有一个计算机一样的大脑。再往下看，他的左手拿着画板，画板上是栩栩如生的闹市，右手举着一叠报告，意味着他充分了解市场走向。中间领带处别着一个话筒，说明他还是一个口才极棒的演说家。心脏的位置画了一个奇形怪状的心，预示他的创作力非凡。脚踩锃亮的皮鞋，身着毫无褶皱的西服，表明他很注重自己的外形。最令人称奇的是整张纸上除了这个卡通形象没有一个字，而他所要介绍的自己已经在画里让人一目了然。
他理所当然地如愿以偿，半个月后走马上任。两年后，他参加了宏盟的创建，尼德汉姆公司并入宏盟之后，他在宏盟发展得如鱼得水：1990年被任命为宏盟旗下多元代理服务系统的营销管理，1993年被提拔为该系统董事会主席兼CEO，1997年晋升为宏盟CEO。在任17年里，他发挥了卓越的领导才能，一步步把宏盟打造成了全球最大的广告传媒集团。
他就是约翰·列恩，一个从小敢闯敢拼、创意不断的天才领导者。很多人还在按传统思路为“30个字”绞尽脑汁时，他已经反其道而行之，做出了逆向思维的惊人举动。可见，逆向思维只要运用得当，有r会比按部就班能取得令人满意的效果。
