美国黑人小姑娘威尔玛·鲁道夫，从小患有小儿麻痹症，她只能每天孤独地坐在轮椅上，望着其他孩子活蹦乱跳，欢呼雀跃，而自己却寸步难行，一筹莫展。随着年龄的增长，威尔玛愈发自卑和忧郁，甚至拒绝任何人的靠近。但也有一个例外，邻居家那位只有一只胳膊的老人成为她的好朋友。老人是在“二战”战场上失去那条胳膊的，尽管身有残疾，老人却十分乐观，一有空暇就陪着威尔玛到处散心。
初春的一个早上，威尔玛坐在轮椅上，老人用一只手把她推到了附近一家幼儿园。幼儿园里的孩子们正欢快地唱着歌，动听的歌声吸引了他们。当一首歌唱毕时，老人向威尔玛提议：“孩子，让我们为他们鼓掌吧！”威尔玛一脸惊讶地望着老人，问道：“我的胳膊根本动不了，你也只有一只胳膊，我们怎么鼓掌啊？”老人淡然一笑，他解开衬衣，露出胸膛，用一只手掌使劲地拍起了胸膛……
这奇特的鼓掌方式让威尔玛惊呆了，虽然春寒料峭，风中仍有几分寒意，但她却感到身体里涌动着阵阵暖流。老人笑呵呵地对她说：“孩子，看到了没有？只要努力，一个巴掌也能拍响。只要努力，你总有一天会站起来！”
回到家中，威尔玛让父亲写了一张纸条，贴到自己房间的墙上，上面写着这样一行字：“一个巴掌也能拍响”。从此，威尔玛像脱胎换骨一样，一扫以前的忧郁和悲观，积极配合医生做各种康复治疗。无论多么艰难和痛苦，她都咬牙坚持各种运动。皇天不负苦心人。威尔玛终于可以靠着支架在地上挪动。随即，她又向着更高的目标努力。有时趁着父母不在时，她甚至丢掉支架，试着走路。剧烈的疼痛常常让她满头大汗，苦不堪言，但她始终坚持不懈，她的耳边始终回响着老人的话：“一巴掌也能拍响。”
到了11岁时，威尔玛终于奇迹般地扔掉了支架，可以独立步行了。但她并未满足，她又向自己发出全新的挑战，开始了田径运动的刻苦训练。
奥林匹克运动史上记住了这个激动人心的时刻：1960年意大利罗马奥运会女子100米跑决赛，威尔玛·鲁道夫以11秒18的成绩第一个冲过终点，一举打破了当时的世界纪录。全场观众掌声雷动，所有的人都为她大声喝彩，高喊着她的名字：“威尔玛·鲁道夫！”
威尔玛清晰地看到，观众席上不仅有千里迢迢赶来的父母，还有那位只有一只胳膊的老人，老人眼中闪动着激动的泪花，他正用自己唯一的手掌使劲拍着胸膛。那一刻，威尔玛的眼睛湿润了。
那一届奥运会上，威尔玛·鲁道夫成为当时世界跑得最快的女运动员，她一共摘取了3枚金牌，也是奥运会历史上第一个黑人女子百米冠军。当记者获悉她曾是一名小儿麻痹症患者时，都诧异地询问她成功的原因，威尔玛微微一笑，告诉他们一句话：“一个巴掌也能拍响。只要努力，一切皆有可能！”
