现代飞机都是由包括机长和副机长的二人小组驾驶的，后者也被称为“副驾驶”。副驾驶不是在旁边待命的备用人选，也无须扮演帮手或学徒。无论在何种飞行机制下，副驾驶都完全有资格驾驶飞机，而且他们操控飞机起降的次数和机长一样多。
飞行员是轮流开飞机的，如果有航班要从纽约飞往芝加哥，再去西雅图，会由机长飞第一段，副机长飞第二段。没在操控飞机的飞行员一样很忙，在做该做的杂事，如沟通联络、设定飞行管理（包括系统和导航设备）、读检查表等。
一些仍在服役的旧机型（譬如经典的波音747）需要第三名飞行员，称为二副机长，即飞航工程师，其工作区位于驾驶舱右侧，副机长后面的区域内包含一整面挂壁式仪表板。二副机长的职责是管理机上数个系统（电力、液压、燃油、加压与其他系统），并支持机长和副机长。
根据规定，长途班机必须增加三到四名机组人员，如此一来就能轮班休息。这方面的确切规定因航空公司而异，不过通常来讲，若航行时间达8小时至12小时，就要加一名副机长。起飞和着陆时，3名飞行员都要待在驾驶舱龋但在稳定飞行期间，飞行员可以轮流休息，每次一人。所以在整个飞行过程中，每个飞行员大约有1/3的时间休息。若飞行时间超过12小时，须增加两名飞行员，这时候飞行员会两两一组轮班。在一班14小时航程的飞机上，每个二人小组都要值勤7小时左右。
（在线阅读空间小编为您推荐，阅读意林、故事汇、青年文摘等就上在线阅读空间64ba.com）
飞行员休息设施的豪华程度因航空公司和机型而异。像波音747、波音777或空客A380这种比较大的飞机，机组成员休息室装设卧铺，空间大得出奇。休息室可能位于主舱上方或下方，也可能藏在主舱里面某处。
