长风中学高二（１）班原先有３８个学生，新学年开始后，又转进来了一位同学。新同学名叫章经纬，是从农村来的。章经纬的父母很早就来这座城市打工了，而他一直由奶奶带着，也一直在家乡的学校上学。谁知天有不测风云，就在他快念完高一时，奶奶不幸出车祸死了，他父母就只得把他接来了城里，并在热心人的帮助下，让他在长风中学高二（１）班当了一名寄读生。初次来城里求学，夹在３８个土生土长的城里同学中间，他感到很不习惯，总觉得自己是游离在这个群体之外的另类。对同学也有了抵触和排斥的情绪。不久，班主任宋宁甫就发现了这一情况，他把班长方灵巧叫来说：“我查过章经纬同学的转学资料了，他在原来的学校里是个尖子生，各门功课都很优秀。但他现在的成绩却是班里最差的。虽说农村的学校和城里的学校有些差异，但也不至于落到这种地步。你说这是什么原因呢？”
方灵巧忽闪了几下大眼睛说：“他好像有自卑感，从不和人交流，把自己的思想禁锢了起来，这就影响了他的聪明才智的发挥。”宋老师赞许地点头微笑。其实他又何尚不知道，章经纬是因为思想上的压抑，才会使学习成绩一落千丈的。他让方灵巧把这一原因说出来，就是想让同学们自发地去帮助章经纬。方灵巧也果然没有让他失望。于是宋老师说：“那你说我们要怎样才能帮助章经纬同学消除自卑感呢？”
方灵巧说：“宋老师，我想跟班委会的讨论一下，然后再给您答复好吗？”宋老师答应了。二天以后，方灵巧只向宋老师提出了一个要求。由于章经纬是班里的第３９个学生，所以那张课桌只有他一个人坐，方灵巧的要求就是让全班同学轮流做章经纬的同桌。方灵巧和宋老师说好，凡是轮到做值日生的同学，第二天就能与章经纬同桌，这样每个人都有机会。宋老师觉得这个办法很好，他也把第一个机会留给了方灵巧。这天早上，章经纬到了教室一看，发现他竟然有了同桌，而且这个同桌还是班上最漂亮，又是成绩最好的女生，一时竟有些不知所措了。他尽量回避着她，甚至退缩到了课桌的一角，将一大半桌面都让给了方灵巧。方灵巧却不肯就此放过他。她好像什么事都要和他商量着做，甚至是原本可以轻松完成的作业，她也要和章经纬共同探讨。对此，一开始章经纬还显得非常拘谨，只是因为方灵巧是女生，又是班长，才不得不应付她。但渐渐地就自然了起来。一天下来，方灵巧就成了他课余时间唯一会微笑着互相打招呼的人。
看到方灵巧这样，其他同学也都不甘落后，每个人都把握住和章经纬同桌的短暂机会，向他展示了各自的一片热忱，有的人还为他组织生日聚会，也有的邀请他一起排演节目参加文艺会演。在大家的努力下，章经纬终于融入了班级的大集体，学习成绩也开始了回升。可是就在大家以为大功告成的时候，不幸发生了。章经纬被查出患了尿毒症。这一噩耗使他们家犹如遭受了灭顶之灾。章经纬的父母都是打工的，每月的收入加起来也就这么二三千元，除了房租和生活费，所剩也就不多了。而治疗尿毒症的医药费需要几十万，这是他们靠自己的力量无论如何都难以承受的。高二（1）的师生们得到这一消息后，决心要挽救他们的同学。他们在请示了校领导后，在全校范围内发起了向章经纬同学捐款的活动，成功地募集到了二万多元钱。
可是这二万多元钱与章经纬所需的巨额医药费比起来，却仍然是杯水车薪。余下的医药费又到哪里去要？这时，方灵巧向宋老师提出了一个大胆的设想，用这二万元钱出一本书，再用卖书的钱来筹集医药费。宋老师吃了一惊，说：“你怎么会有这种想法？如果书卖不出去，那这二万多元钱不是也赔进去了吗。”
方灵巧说：“现在的一些新锐写手年龄也不比我们大，写的书却都能大卖，我想我们也一定行的。”宋老师微微一笑。那些新锐写手写的书确实动辄就卖出十几万册，甚至几十万册，但方灵巧却不知道，这都是书商化大本钱包装抄作的结果。他们哪有这样的本钱？但他却不想打击方灵巧的积极性。他们这个班是文科班，同学们都有不错的文字功底。方灵巧则更是学校夏衍文学社的社长，还在晚报的副刊上发表过作品。如果真能出一本书，对他们来说也是一个难得的锻炼机会，就同意了方灵巧的建议。但他也向方灵巧说明，如果书卖不出去，出书的钱还是要大家凑回来的。他们不能化掉章经纬的救命钱。
在宋老师的指导下，书的内容也定下来了，就是全班同学每人写一篇和章经纬有关的作品。书名就叫《第３９位同学》。由于前段时间每个同学都是怀着诚挚的心去和章经纬交往的，所以等他们交稿后，宋老师发现３８篇作品全都写得感情深刻，真实动人，不需要经过大的修改便可以结集出书。
同学们也都很欢欣鼓舞，可是当他们把书稿拿到出版社去后，那位头发花白的老编辑却当头浇了他们一盆冷水。老编辑说：“自费出一本书起码需要三万多，请你们把钱凑齐了再来。”同学们顿时就傻眼了。还有一万元钱他们到哪里去凑？总不能再去募一次捐吧？方灵巧无奈地对老编辑说：“老师，我们只有这么多钱了。我们出书是想卖钱救同学的命的，您就帮帮我们吧。”老编辑听他们把情况说了后，动容地说：“这样吧，你们把书稿留在这里，我看了再给你们回复好吗？”同学们就把书稿留下了。第二天下午，老编辑就打来了电话。原来他连夜看了他们的书稿，很受感动，上午就去找了领导。经领导拍板，决定免费给他们出这本书。同学听到这个消息，全都高兴得跳了起来。
二个月后，《第３９位同学》正式出版了。出版社还在购书中心举办了一个仪式，请高二（１）班的同学前去现场签售。这天是个星期日，来购书中心的人很多，大家都觉得很惊奇。现场签售书籍的事现在也见得多了，但这么大场面的签售仪式还是第一次看到，不禁都好奇地过来看个究竟。可是当他们看到这只是一本名不见经传的书籍，作者也只是一群普通的高中生后，又都失望地离开了。签售活动进行了近一个小时，书却一本也没有卖出去。这时，也来参加仪式的老编辑坐不住了。他扯开嗓子喊道：“各位顾客，这是一本救命的书，是这些孩子写出来救他们同学的。他们卖出一本书，那位同学就多了一分活下去的希望。”即将离开的人听到这些话都停住了脚步。已经走的也都返了回来。老编辑一遍一遍地喊着，嗓子都喊哑了。买书的人也排起了长队。同学们看到捏在手里的售书款很快地越变越厚，仿佛看到了一个健康的章经纬正微笑着向大家走来。
第二天中午，方灵巧和几个班干部，代表全班同学把十几万元售书款送到了章经纬的家。章经纬的父亲老泪纵横地说：“谢谢同学们！请你们把钱拿回去吧，我们已经用不着了。”原来章经纬因为筹不到医药费，放弃了治疗，已经在几天前去世了。方灵巧他们顿时后悔得像有刀子在割自己的心。我们只想到写书售书能筹到更多的钱，却没想到对一个病人来说，时间有时比钱更加重要。他们把这一噩耗带回班里，全班同学都伤心得抱头痛哭。
长风中学高三（１）班的教室里，有一张没人坐的空课桌。这张课桌高二时是章经纬坐的。现在同学们已经升到了高三，但大家都一致要求留下这张课桌，直到中学毕业。因为在大家的心里，章经纬永远是他们的第３９位同学。
