从前，在那有着崇山峻岭的西海岸边，住着一个牧羊人果拉，他和妻子有三个儿子和一个女儿。白天，几个儿子出去钓鱼打猎，而女儿呢，则带着小羊去山上吃草，要不就待在家里，帮妈妈干干家务活或修补修补渔网。
他们住在一起，快快乐乐地过了好多年。有一天，女儿在山上放羊，天色突然变暗了，海面上刮来一阵刺骨的冷风，一团浓雾笼罩过来，她打了个哆嗦，站起身，想叫羊儿回来，可是她怎么喊也叫不出声来，感觉自己好像被一双有力的手抓住了。
那天女儿没有回家，她失踪了。她的父母和三个哥哥在家里等了一个又一个钟头，有好几次，父亲和几个哥哥似乎听到了她的脚步声，立即跳起身来，以为她回来了，可是他们的希望一次又一次地落空了。到了晚上，万籁俱寂，周围一片漆黑，伸手不见五指，向门外望去，也看不出河在哪里，山在哪里。后来，羊儿一只接一只回来了，他们一听见羊叫声，就赶紧去开门，整晚都没有睡觉。到了黎明时分，浓雾散去了，一家人跑到海边和山坡上去找她，但就是找不到她的一丝踪迹，一家人号啕恸哭起来。
就这样过了一年零一天，牧羊人夫妇似乎一下子老了很多，三个哥哥也一天比一天悲伤，因为他们都很爱妹妹，妹妹不见了，他们一直都很伤心。最后大哥阿丹开口说话了：“我们的妹妹已经失踪了一年零一天了，这一年来，我们一直都很伤心，也都很耐心地等她回来，我不能再等了，我敢肯定，她一定是遭遇了什么不幸，不然的话，她会捎个信给我们的，好让我们放心。我发誓，不管她是生是死，我不找到她的话，决不闭眼睡觉。”
“既然你已经发了誓，那你就要信守誓约，”果拉说，“不过，在你做决定之前，应该先跟我商量一下，现在既然已经这样了，你就去吧。这一路上不知道要走多久，妈妈会烤一个蛋糕给你带在路上吃。”
于是，母亲就起身去烤蛋糕了。她烤了两个蛋糕，一个大的，一个小的。
“儿子，选一个吧，”她说，“小的那个我向神祷告过了，大的那个没有祷告过。你要哪一个呢?”
“我要那个大蛋糕，”他说，“我要是快饿死了，要母亲的祷告有什么用呢?”于是他就拿了大蛋糕上路了。
阿丹出发了。他翻山越岭，一路上，大步流星，走得飞快，把矫健的鹿儿都甩在了身后，也超过了老鹰和别的鸟。最后他累得腿都发软，走不动了。他觉得饿了，就停下来坐在一块石头上，掰了一块蛋糕吃。
“阿丹，阿丹，给我吃一口吧。”一只乌鸦飞下来对他说。
“滚开，你这个不吉利的家伙，到别处去找食吃吧。”阿丹说，“我自己就只有一点点。”
他不理乌鸦，躺下休息了一会儿，又站起身来接着上路了。他走啊走，一直走到天黑，小鸟都飞回了巢里，天空不见了亮光，黑暗笼罩着大地。他看见前面有一间屋子，屋里透出一丝光亮，他加紧脚步走过去。
他打开门，走进屋去，里面有一个老人正躺在炉火旁边的长椅上，老人对面坐着一位头上插着银梳的金发姑娘。
“欢迎你，小伙子，”老人转过头来对阿丹说，“先坐下取取暖吧，给我说说外面的世界现在怎么样了，我很久没到外面去看看了。”
阿丹说：“我不知道外面的世界怎么样了，我只知道，我要找活干。我从很远的地方来，我的家就在太阳升起的地方，我很高兴在黑暗里看到你家透出的灯光。”
“我有三头没有牛角的棕色奶牛，我正要找人帮我放牛呢!”老人说，“如果你能帮我放牛一年，并且保证每天傍晚太阳落山之前把它们带回来，我就会付给你满意的报酬。”
这时，旁边的那位姑娘抬起头，对阿丹说：“你要是答应帮他干活，你会倒霉的。”
阿丹不听姑娘的，满不在乎地回答说：“不就是赶三头牛去吃草，保护它们不被山上下来的狼吃掉嘛!如果我连这点事都做不了的话，那我真没什么能做的了。主人，我天一亮就会为您干活，一年时间没满之前，我不要一分钱报酬。”
第二天早晨，鸡还没叫，金发姑娘就去给奶牛挤奶了，然后把它们带到村舍前面，老人和阿丹正在那里等着它们。
“它们想去哪里，就让它们去哪里，”老人对阿丹说，“不要硬牵它们去它们不想去的地方，它们自己清楚哪里是吃草的好地方。但是要注意，你要一直跟在它们后面，不管看见什么或听到什么，都不要离开它们。好了，现在去吧，愿智慧与你同在。”
他说完话，用手碰了碰一只奶牛的前额，奶牛就沿着路向前走去，其他两只在它一左一右并排一起走。阿丹按照吩咐跟在它们后面，心里暗喜，这么轻松的一份差事竟然落在了他头上。到了年末，会有很多钱进入他的口袋，够他去远一点的国家寻找妹妹，而且说不定会有过路人带来她的音信。
他想着想着，突然看见一只金色的公鸡和一只银色的母鸡，它们正在前面的草地上飞快地跑着。这时候，他把老人说的话全抛在了脑后，离开了奶牛，去追赶那两只鸡。可是，他怎么也抓不住它们，每次都差点要抓到它们了，可都扑了一个空。最后，他跑不动了，停下来直喘气，而那只公鸡和母鸡还在继续跑着。这时他想起了奶牛，开始有点担心，立刻回头去找它们，幸好奶牛们没有走远，正在茂密的、绿油油的草地上安静地吃着草。
阿丹来到树边坐下，忽然看见在前面的草地上有一根金条和一根银条，扭来扭去，跳来跳去，非常奇怪。他跳起身来，去追赶它们。金条银条跳来跳去，他跟在后面，想要抓住它们，可是每次都差那么一点儿，阿丹跑得筋疲力尽，可还是抓不住它们，最后只好放弃了。就在这时，他发现附近有一棵树，树上结着各种各样的果子，他很高兴，狼吞虎咽地把果子吃掉了。
到了中午，太阳升到头顶上了。奶牛们吃完草，转身朝回家的方向走，阿丹就跟在它们后面，回到了家。金发姑娘正站在牛棚门口等着他们呢，见他们回来，就坐下来挤奶。但是挤出来的不是牛奶，而是水，而且少得可怜，三头奶牛都是这样。姑娘挤完奶后，老人来了。
“你不守信用，答应我的事没做到，”他对阿丹说，“唉，哪怕坚持一天也做不到!好了，我现在就给你你应得的‘报酬’，其他人也好从你身上吸取教训。”说完，他挥了挥手杖，碰了一下年轻人的胸口，阿丹就立刻变成了一根石柱。
牧羊人果拉和妻子见他们的长子阿丹离去后杳无音信，非常伤心，他们不仅失去了一个女儿，还失去了一个儿子。阿丹走后过了一百零一天，果拉的二儿子鲁阿伊斯站出来说：“妹妹和哥哥不见了好久，不管他们在哪里，我发誓一定要找到他们。”
他父亲回答说：“你发誓之前怎么不征求我和你母亲的同意?但是既然你发了誓，那你就一定要去。”然后，他吩咐妻子做一个蛋糕，但这次他妻子还是没有按他说的去做，仍然做了两个蛋糕。像对阿丹一样，她给鲁阿伊斯一个选择，鲁阿伊斯和阿丹一样，选了那个没有被祈祷过的大蛋糕，然后就出发了。他自己不知道，他经历的每件事和阿丹经历的一模一样，不必说，他也变成了一根石柱，站在村舍后面的小山上。这样，所有人看见这两根石柱，就知道不守信用的人结局会如何了。
又过了一年零一天，牧羊人果拉的小儿子，有一头棕发的柯万，对他父母说：“妹妹离开我们超过三年了，哥哥们也不见了，没人知道他们去了哪里，我们兄妹四个人现在只剩下我一个了。不行，我要去找他们，我求你们不要阻止我去。”
他父亲就说：“那就去吧，我们会保佑你的。”
于是牧羊人果拉的妻子又烤了两个蛋糕，一个大的，一个小的，柯万选了那个母亲祷告过的小蛋糕，出发去找他的兄妹们了。他走了很远的路，到了森林里，他觉得有点饿了，就坐下来开始吃点东西，突然一个声音在他身后叫道：“给我一点!给我一点!”他回过头去，看见了那只野乌鸦。
“好啊，给你一点。”棕发柯万说。他掰下一块，举起来递给它，乌鸦狼吞虎咽地吃了。
吃完后，柯万站起来继续前行，天快黑了，他看见了从村舍里射出的灯光，他很高兴，终于有地方可以落脚了。
他想：“妹妹和哥哥们不知道走了多远，我的干粮快不够了。也许我应该在这里找点活干，挣点钱，好继续上路寻找。”
他打开门，走了进去。老人向他表示欢迎，金发姑娘也向他表示欢迎。和之前发生的一样，老人让他去放牛，那姑娘也像对他哥哥们一样，劝他不要做这份工作。但是，尽管柯万也不打算听从她的建议，但他并没有像阿丹和鲁阿伊斯那样无礼地回答，而是彬彬有礼地向她表示了感谢，然后仔细聆听老人的吩咐和警告。
