北宋年间，京城汴梁附近有个赵家村，村里有个叫赵文生的书生，因家境贫寒，十八岁的他每日靠卖画换钱谋生。
这天，赵文生正在卖画，走过来一个十四五岁的小姑娘，将画连看几遍，要赵文生将所有的画卷全包起来，然后掏出一個大银锭，说是买画钱。
赵文生接过银锭当场就愣住了，这银锭足够十倍画钱呢。这时，他看到小姑娘抱着画走向不远处的一顶小轿，轿帘掀开，轿内端坐着一位少女，十五六岁的样子，长得美极了，就像是画中人一般。赵文生才看了一眼，就呆住了。轿中少女见状，面红耳赤，羞涩一笑，迅速放下轿帘。赵文生呆呆傻傻地看着轿子走远，回家就害起了相思病。
打这以后，赵文生卖画之余开始寻找起这主仆二人来，可任他寻遍了整个京城，却始终未能找到。
这天，赵文生又起早去京城，路过一片苇丛，忽听一阵声响。他上前拨开芦苇一看，见是只白鸽，不禁呆住了：前不久朝廷有令，说是发生了鸽瘟，要求无论何人，但凡遇到鸽子，一律射杀，鸽尸不得碰触，要就地焚化，违令者斩。
眼下这鸽子，定是被人追赶躲到这里的，赵文生不禁动了恻隐之心，决定救下这只鸽子，便上前轻轻一捧，把它捧在手里，一番细看，发现鸽腹有一个小伤口，早已结痂，不像是箭伤。天已快亮，赵文生趁着无人，赶紧把它带回了家。
待赵文生安置好鸽子，再到京城时已是日上三竿，在城门旁他发现围着一群人，挤进去一看，只见城墙上贴着一张皇榜，上面写着：当朝公主，疑染瘟疫，但有回春妙手，能治好公主的病，朝廷将赏银万两。
公主贵为金枝，怎会感染瘟疫呢？赵文生好生奇怪。这时，他发现人群中有个身穿粗布蓝褂的半百老者，一副气定神闲的样子，正待讨教，忽听一阵马嘶，一群人骑着高头大马，来到城门前。
领头的是个精壮汉子，伸手把那皇榜揭下，揣在怀里，率着众人进城而去。这是有人揭了榜呢，赵文生等人赶忙随在马后，去看热闹。
众人赶到宫门前时，发现揭榜的可不是一个人，而是好多人，正在排队进宫。原来天下名医来了大半，都来到宫中为公主看病。宫门前人山人海，全是看热闹的人。
一个时辰后，一干名医全出来了，一个个低头哈腰，以袖掩面，都灰溜溜地走了。
人群中一下子炸开了锅，究竟是何等瘟疫，竟令群医无策？正在这时，忽见那个半百老者走到宫门士卫前，低语一番，随后那士卫进入宫内。片刻工夫，出来一群人，将老者引入宫内。难道此人也会医术？赵文生等人不明就里，便候在宫外静观。半盏茶过后，未见那老者出来，宫门却缓缓关上了，众人只好散去。
二
原来此老者大有来头，他是曾经救过先皇一命的神医蔡居，平日行踪不定，此番正好云游到京城，听说公主病了，便前来一看。宫中太医一见，自然是喜出望外，当下领着神医蔡居来到公主榻前。
蔡居见公主双目紧闭，气若游丝，忙上前仔细查看，又号了脉。一番诊断之后，蔡居眉头紧皱，问道：“公主病前可曾吃过什么？”太医忙答：“公主曾喝过一碗鸽汤。”
原来，上月底，皇上在御花园散心时，见一只白鸽在园中上空不停盘旋，想起户部尚书侯雄曾说过“春吃天上飞”的养生食谚，便令侍卫射下那飞鸽，交给御厨清炖。待鸽汤端上来，皇上正欲品尝，忽然公主赶到，皇上就把这鸽汤让给了公主。哪知到了夜晚，公主突然呼吸困难，太医搭脉一探，竟不能断定所患何病，只好开了服常规方子，让公主暂且服下。几天过后，公主不见好转，就想莫非那鸽汤有异？忙去御膳房询问，得知当日做汤环节并无任何差池。太医分析，公主吃到的定是只染病瘟鸽，因为除此之外，公主再未接触其他异常饮食。
蔡居听后，捻着胡须说：“公主心脉受阻，脸色发乌，可以断定，公主绝非染病，而是中毒。”众人闻言都大吃一惊，谁人会对公主下毒？又是如何下的毒呢？
蔡居又说：“公主所喝鸽汤，定有蹊跷，既然太医查过御厨没有问题，那定是有人在活鸽体内下了奇毒。不过如此一来，此毒也就有药可解了。”说着要来笔墨，写下一服药方：鸽肝一份，性鲜活；蜂蜜一瓶，量半两。
看着众人对着药方面露疑惑，蔡居解释说：“刚才太医说公主所食之鸽，被食之前，仍能飞翔，说明那毒对鸽子无碍，但对人却如此致命，究其奥妙，定是鸽肝能解此毒。所以只需寻得活鸽一只，取肝作药，多半能解除公主体内之毒。至于蜂蜜，药引而已。”
众人这才恍然大悟，可随之又面面相觑。蔡居忙问缘由，太医说：“这药方中的活鸽，目前只怕是打着灯笼也难找啊！”见蔡居不解，太医便解释说：“刚才我等之所以怀疑公主吃的是只瘟鸽，乃因不久前国内发生过大规模鸽瘟，死了不少人，朝廷为了灭鸽防疫，连御用信鸽也杀得不剩一只了。”
原来公主病后不久，陕西路京兆府一县急报，该县一山村，一夜天降大雨，村民晨起后见村头掉落死鸽无数，怀疑是大雨所致，便纷纷捡拾食用，谁知食后不久，个个腹痛如绞，片刻光景，全村几百人俱一命呜呼！当地县令觉得事态严重，快马上报朝廷。皇上召集众臣商议，众臣见公主这边食鸽生病，那边陕西吃鸽毙命，同时出现这么多病鸽，都认为是发生了瘟疫。户部尚书侯大人于是上书，应赶紧在全国范围内灭鸽焚尸，消灭疫情，他愿意为国分忧，负责此事。于是皇上就下了一道圣旨，把此事交给了侯雄办理。就这样，半月光景，全国的鸽子都被捕杀殆尽了。
蔡居听后，面起凝重之色，缓缓道：“陕西此事，如若属实，那就更非天降鸽瘟，而是人造奇案了。试想，普通鸽子，从不雨夜飞行，又岂能一夜之间，大量暴毙于一村之内？此事相当蹊跷，背后定有隐情。”
众人听后又是震惊无比。蔡居又说：“为今之计，应当请皇上立即诏告天下，澄清真相，然后再发个悬赏，十日之内，发现活鸽并捕捉送官者，当有重赏，如此才能在最短的时间内使公主得到医治。”太医听后，频频点头，当即就将此情禀告给皇上。皇上听后，赶紧下诏一切依蔡居所言，条条照办。皇上亲谕，谁敢怠慢，只两天时间，全国各地就到处贴满了寻鸽的皇榜。
