隋朝末年，统治残暴，连年大兴土木，不断对外用兵，民不聊生，一群英雄好汉结义起兵。这日，众英雄取下金墉关，后又立即去攻取瓦岗寨。
众好汉赶到，头领徐懋功派程咬金前去讨战。咬金纵马一溜烟来到阵前，大叫道：喂，哪个不怕死的快出来跟爷爷打一仗！
马三保闻报，先遣马金宗出战。马金宗手持大刀出城，一见程咬金的模样，大叫一声道：哎哟，你是哪里来的丑八怪？程咬金一听此言，气得哇呀暴叫，二话不说，抡斧照马金宗头顶砍下来。马金宗慌忙举刀来挡，没想到刀被砍成两段，马金宗一愣神，被咬金趁势砍下人头。
马三保在城楼上看到马金宗被程咬金砍死，气得又派一个族弟马有周出阵应战，没想到这人更加不济，刚到阵前，便被程咬金一斧拦腰斩为两截，摔落马下死了。
马三保见又折了一个兄弟，勃然大怒，亲自披挂出城。程咬金见马三保上阵，抡斧劈面就砍，马三保忙举刀来迎，只见金光四溅，火星乱飞。程咬金又连砍三斧，直震得马三保双臂发麻，慌忙拨马逃走。徐懋功令众将一举攻下了瓦岗寨。
当晚，众将在帅府内摆酒庆贺。正在饮酒热闹之间，忽听演武厅后面发出一声震天动地的巨响，众将循声跑去一看，只见地面裂开一个约一丈宽的大洞，里面黑咕隆咚的，什么都看不清。
徐懋功一见便道：此洞裂开，定有玄机，不知哪位兄弟愿意下去一探究竟？众人一听面面相觑，无人应声。徐懋功又道：既无人愿下去，只好抓阄决定。我现在写下纸阄，只有一个写着‘去’，哪位拈着‘去’，就该他下去。众好汉都道：有理。
徐懋功便写下纸阄，众人轮流拈起。真乃天意，唯独程咬金抓到了去字。
徐懋功立即令人取来一个大筐，在筐上绑了一只金铃，又系上几十丈粗绳，命程咬金坐进筐里，几个将士提着绳索，将他送下洞去。程咬金下洞六七十丈深才到达洞底，摇了摇金铃，上面便住了手。
程咬金爬出大筐，提斧在手，但见眼前黑糊糊一片，伸手不见五指，只得摸黑向前走。
转过两道弯，忽见前方出现两点亮光，程咬金心内惊慌道：哎呀，莫非是妖精的两只大眼睛？遂提斧在手，壮着胆子走上前，猛地抡斧照亮光劈去，只听咔嚓一声响，劈开了两扇石门。
程咬金走进门，看到眼前现出三间大殿，便径直走进中间的大殿，见桌上摆着一顶金幞头、一件杏黄龙袍、一条碧玉带、一双无忧履、一块玄圭、一张写有字的纸条。
程咬金不识字，他穿上杏黄袍，戴上金幞头，系上碧玉带，套上无忧履，拿上玄圭和纸条，这才走出大殿。
他走到石门前，刚好迈出双腿，只听轰的一声响，石门又紧紧闭上了，将程咬金吓了一跳，忙走到大筐里，用力摇了摇金铃，上面闻知，又七手八脚将他拉了上去。
众好汉一见程咬金上来，一身奇特的打扮，尽皆惊讶不已。
程咬金拿出玄圭和纸条，徐懋功接过去一看，只见上面写着：程咬金举义集兵，为三年混世魔王，搅乱大隋天下。众将一听皆大惊，便知这乃是上天之意，纷纷上前要拜程咬金为王。
程咬金百般不从，徐懋功无奈，只得指着一面杏黄大旗道：我们每人轮番冲着这面大旗来拜，哪位拜得这面大旗飘动，谁便为王。众人皆赞同。徐懋功、秦琼等都已拜过，轮到程咬金。他正躬身下拜时，不料猛然打了一个响亮的喷嚏，竟将杏黄大旗给吹得飘动起来。众将一见，便都俯身冲程咬金下拜，程咬金无奈只得应允，却说道：我可不愿做皇帝呀，等有了愿做的人，我就让位。
程咬金做了王，便命将帅府改造成皇宫，又择吉日升殿，封徐懋功为左丞相、护国军师，魏征为右丞相，秦琼为兵马大元帅，其余众好汉皆封为将军。瓦岗寨大摆宴席，犒赏三军，好不热闹。
