清朝乾隆年间，江南泾县城里，有位男子名叫王知名，以写字卖字为生。这年秋天，他忽然不写字了，却迷上了斗蟋蟀。王知名以前从未斗过蟋蟀，为了尽快学会斗蟋蟀，他一看见别人斗蟋蟀，就会一路小跑赶过去，仔细观察。日子一长，他便看出了一些门道，也能像模像样地斗蟋蟀了。
大概因他刚人行不久，斗蟋蟀的经验少，他总是输多赢少，很快便得了个“一败涂地”的绰号，但正因为如此，愿意同他斗蟋蟀的人越来越多。
转眼，一年过去了。这天，王知名刚要出门去找人斗蟋蟀，一位三十多岁的男子忽然走了进来，手里捧着一只古色古香的瓷罐。那男子自我介绍叫李海波，住在县城东北角，听说王知名喜欢斗蟋蟀，因此慕名前来，要与王知名切磋一番。王知名点了点头，请李海波坐了下来。李海波把手中的那只瓷罐轻轻地放到了桌上。王知名拿眼一扫那只瓷罐，先是一愣，然后不动声色地仔细察看起来，紧接着，他心中一动：“这只瓷罐终于出现了!”王知名也捧出一只装着蟋蟀的瓷罐放到了桌上。两人将两只蟋蟀放在一只瓷罐里，工夫不大，便分出了胜负：王知名的蟋蟀斗败了李海波的蟋蟀。
李海波失神地望着王知名的那只蟋蟀，简直不敢相信自己的眼睛，他怎么也想不明白：都说王知名是个“一败涂地”，今天他的蟋蟀怎么这么快就赢了?李海波哪里知道，以前，王知名与别人斗蟋蟀时，所使用的蟋蟀都是个小体弱的，因此总是输多赢少，而今天他所使用的蟋蟀却个大力猛，这样一来，李海波的蟋蟀岂能不输?看到李海波哭丧着脸，王知名轻松地说：“算了，我也不要什么赌注了，你那只瓷罐很好看，就用它抵赌注吧。还有，你能否告诉我这个瓷罐的来历呢?”李海波叹了一口气，道：“这只瓷罐是我从唐机理的手里买来的。唐机理是我的朋友，住在县城西郊，上个月的一天，我去他家做客，在他家见到了这只瓷罐。我痴迷于斗蟋蟀，我一看见它，便知道它是一只用于养蟋蟀、斗蟋蟀的罐子，而且，它古色古香，很有些年头了，于是我就买下了它……”
李海波说完，又长叹了一声，留下那只瓷罐走了，王知名则悄悄地跟在了他的身后。一路七弯八拐，终于，李海波走进了县城东北郊的一幢房子里，显然，那是李海波的家。望着李海波家的房子，王知名在心里头默默地盘算：李海波家的房子很是平常，不像是暴富之家，而且李海波虽然身材不小，但却很文弱，似乎做不了那么大的案子……
看来，李海波所言不虚，下一步，我得去会一会那唐机理。接下来，王知名便天天在县城东郊一带转悠，悄悄打听唐机理家住哪里，以及他的相貌、家境，以何为生。几天后，他终于得知：唐机理四十多岁，身材矮小，身体瘦弱，以种田为生，家境一般，而且，他并不喜欢斗蟋蟀。王知名不禁感到很疑惑：唐机理也不像是暴富之人，而且以他的身体状况，似乎也做不了那么大的案子，但是，他既然不喜欢斗蟋蟀，那么，那只用来养蟋蟀、斗蟋蟀的瓷罐，为何出现在他的家里，并被他卖给了李海波?左思右想一番后，王知名决定找个由头，结识唐机理，探一探虚实。这天下午，王知名又来到县城东郊，藏在一棵大树的后面。不一会儿，从一幢房子里走出了一个男子，那个男子正是唐机理。
王知名从那棵大树的后面转了出来，迎着唐机理走了过去，装着无意的样子与唐机理撞了一下。紧接着，王知名连声向唐机理道歉，并邀请唐机理一道去附近的一个酒馆里喝酒。来到酒馆，两人进了一个单间。王知名酒量很大，他频频向唐机理敬酒，而唐机理很贪杯，很快就喝得面红耳赤、晕头转向。王知名见时机到了，于是说起了李海波，并说他是李海波的朋友。而唐机理则大着舌头，不时地插上几句话。说着说着，王知名把话题一转，说起了李海波的那只古色古香的蟋蟀罐。唐机理又喝了一杯酒，道：“那只蟋蟀……蟋蟀罐，是……是我卖给李海波的。”王知名连忙追问：“你是怎么得到那只蟋蟀罐的?”唐机理忽然警觉起来，闭上口，不再说话。王知名心里不禁一动：那桩案子，难道真是唐机理做下的?王知名正在心里猜测着，唐机理忽然压低了声音：“说……说实话，那只蟋蟀罐，是我顺手从崔喜宝的家里拿……拿的，这事，你可千万不要对别人说呀!否则，若是传到崔喜宝的耳朵里去了，那可就糟了!崔腊生有一身的好武艺，打起架来，我怎么可能是他的对手?”王知名赶紧又问：“崔喜宝是谁?”唐机理道：“崔喜宝是……是我的邻居，有一天，我去他家串门，见他家无人，便在一个墙角处顺手把那只蟋蟀罐拿回了家……”醉了酒的唐机理说着说着，竟趴在桌上睡着了。王知名结了账，出了酒馆，又悄悄地打听起崔喜宝来。
不久，王知名便打听到了自己想知道的一切：崔喜宝有一身好武艺。以前，他以打鱼为生，近来他不知怎么的忽然发了财，不但建了一座大宅子，而且还买了田地……王知名连忙赶回家，连夜写起了状纸，一边写，一边在心里头说：肯定是崔喜宝做下了那桩案子……表兄，你们一家人被害的真相就要大白于天下了!第二天一早，王知名怀揣着状纸，手里捧着那只蟋蟀罐，赶到了县衙，将状纸交给了陈知县。陈知县阅罢状纸，连忙派出捕快去捉拿崔喜宝，并派出衙役，传唤李海波、唐机理前来县衙作证。那只蟋蟀罐中到底藏着什么秘密?为何王知名要顺着它的来龙去脉，一路追查，查到了崔喜宝的头上?
原来，王知名有位表兄在泾县城里开了一家绸缎铺，生意做得很红火，富甲一方。一年前的一天深夜，王知名的表兄一家人在家中被杀，而他的表兄因为在外地采购货物幸免于难。此案发生后，陈知县曾亲自查办了一个多月，却没有发现什么破案线索，此案就此成了一桩悬案。事后，王知名问过表兄，家中被劫了哪些财物?表兄告诉他，家中除了被劫走金银细软、银票之外，还被劫走了一只祖上传下来的蟋蟀罐。王知名见过那只古色古香的蟋蟀罐，于是，他决定从那只蟋蟀罐人手，追查杀害表兄一家人的凶手。因为他坚信，被劫走的那只蟋蟀罐迟早要在市面上露面。王知名不喜欢斗蟋蟀，但为了能找到那只蟋蟀罐，他学会了斗蟋蟀，并每次都使用个小体弱的蟋蟀，导致输多赢少，以便让更多的人找他斗蟋蟀，而他就能够见到更多的蟋蟀罐。那样一来，他见到表兄家被劫走的那只蟋蟀罐的机率就大多事实证明，王知名的做法确实有效——李海波捧着那只古色古香的蟋蟀罐出现在了他的面前，然后，他顺藤瓜，发现了暴富的崔喜宝……崔喜宝被押上了大堂。开始时，他对入室杀人劫财一事百般抵赖。当被问及暴富的原因时，他顿时张口结舌。而当那只蟋蟀罐出现在他的面前时，他不得不低下了头，说出了一切：一年前的一天深夜，他潜入王知名的表兄家，杀人劫财，当时，他见那只蟋蟀罐古色古香，很是喜欢，于是把它也拿回了家，不想在一年之后，却因它露出了马脚……
案子告破，王知名回到家中，将自己所养着的那几只蟋蟀全都放回了山中。望着跳进草丛中的蟋蟀们，王知名忍不住朝着它们深深施了一礼：“多谢各位，如果不是靠着你们引出那只罐子，我表兄一家怎能大仇得报?因为有了你们，凶手才得以被擒……”从此之后，王知名再也没有斗过蟋蟀。
