汉初三杰之一的张良原是韩国人，在秦统一天下后，为报亡国之恨，曾雇力士在博浪沙（今河南省原阳县城东郊）刺杀秦始皇，事败后逃亡下邳。后归附沛公刘邦，为刘邦打败项羽登上皇位、平定叛乱治理天下立下了汗马功劳。
随着西汉建立，皇权的慢慢稳固，张良逐步从帝者师退居到帝者宾的地位，遵循着可有可无、时进时止的处世原则。他深知飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹；敌国破，谋臣亡的道理，在群臣争功的情况下，他上书说自己没有战功，只愿做留侯，tt不敢当三万户；刘邦对他的封赏，从来他都表现得极为知足；他以体弱多病为由，专心道引之术，闭门不出；还扬言愿弃人间事，欲从赤松子游，处处表现得急流勇退。在汉初刘邦翦灭异姓王的残酷斗争中，很少有张良的身影；在西汉皇室的明争暗斗中，张良也恪守疏不问亲的遗训。因此，在汉初三杰韩信被杀、萧何被囚的情况下，只有张良始终未伤毫毛。
刘邦称帝后，宠爱戚夫人，冷落吕后。他怎么看怎么都觉得太子刘盈软弱胆小，一点儿都不像当年的自己；又觉得吕后生性要强，有代刘而王的迹象。于是想换掉太子刘盈，改立戚夫人的儿子赵王如意为太子。
更换太子并非易事，这关系到政权的稳定及各个利益集团的命运。一时之间，满朝大臣都议论起来，更有几个大臣不惜犯颜谏争，但刘邦对之丝毫不予理会。吕后比谁都害怕和恐慌，她想尽了一切办法都没有见效，眼看太子之位将要被剥夺，哪能甘心的她找到张良，逼着张良给她出主意。
一开始，张良以这是皇室家事自己不方便出面而推辞，后来禁不住要挟，同时考虑到天下初定，汉朝统治根基还未稳固，各项制度还正在健全，只有顺其现状，无为而治，才能安定天下、稳保江山。于是出了一个主意：口舌之争毫无意义，徒费口水而已。皇上不能招来的只有四个人一‘商山四皓’（皓：白，四皓即四个白头发的老人），因为觉得皇上傲慢无礼而不肯来。您如果肯下大力气，花些金银，让太子写一封言辞谦恭的信，预备安车，再请口才很好的人恳切地去聘请他们，他们应当会来。如果太子能够亲自请‘四皓’出山，出入宫廷时让‘四皓’相伴左右，皇上见到后一定会问起这件事，一旦知道四个人的贤德，太子的地位就可以稳固了。于是吕后赶紧让吕泽派人携带太子的书信，用谦恭的言辞和丰厚的礼品，迎请这四个人。
结果，事情果真如张良所说，刘邦知道伴随太子左右的四皓就是自己数次去请都清不来的隐士后，大吃一惊：我多次请你们都请不来，为什么愿意跟着我儿子呢？
这四个人说：您不喜欢读书人，又喜欢骂人，我们讲求义理，接受不了这种轻侮，所以就四处逃躲不愿入仕。但是我们听说太子为人仁义孝顺、谦恭有礼、喜爱士人，天下人没有谁不想为太子拼死效力的。因此我们就来了。刘邦叹了一口气，说：那以后就多多麻烦诸位，始终如一地好好调理和保护太子吧！
回宫后，刘邦对戚夫人说，人心所向，大势所趋，奈何不得，更换太子之事没戏了。
此事后，张良多数时间称病不出，但吕后却因此事对他感激颇多。
