三国时期，魏蜀二国在汉中打仗。曹操进攻心切，而蜀军防守坚固，故攻不下。
一天，曹操察看地形后回到军营，一愁莫展。继续打吧，还不知打到何年何月;退兵吧，又白白损失了那么多兵员粮草，真是进退两难啊。直到开晚饭时，还没有想出个所以然。他端着饭碗，望着面前一盆香喷喷的鸡汤，毫无食欲，只是机械地咀嚼着。
这时，有位部将进帐请示今晚的口令。曹操望着桌上一根刚刚吐出的鸡肋骨，随口说到：鸡肋!
部将遵命，随即向全军文武官员和士兵传达了鸡肋这一口令。大家听后，都觉得这个口令很奇怪，不知什么意思。只有担任主簿职务的杨修听了这鸡肋的口令后，便忙着进帐去整理自己的行装。别人看后便惊讶地问他：你怎么知道要走了呢?杨修说：你们没听到今晚的口令吗?鸡肋这东西是吃起来没有什么味道，扔了又怪觉得可惜的。这正好比现在汉中的战事，进又不一定取胜，退又很可惜。曹操发出‘鸡肋’这一口令，这预计他要退兵了。
果不出杨修所料，曹操不久就鸣锣撤退了。聪明的杨修却被曹操以扰乱军心的名义杀掉了。
这句成语比喻事物并没有多大意味，但又舍不得丢弃。
