很久以前，西山坬有个老妈妈。她有三个女儿，大女儿叫山秀，二女儿叫水秀，三女儿叫锦绣。三个女儿都很漂美丽，并且模样儿相像，除了老妈妈以外，三个姑娘站在一起，很难分清那个是山秀，那个是水秀，那个是锦绣。母女四人相依为命，靠种田打柴度日。
有一天，老妈妈领着三个女儿上山去砍柴。天快黑了，老妈妈和三姑娘每人砍了结结实实一大捆。而大姑娘才砍了半捆捆，二姑娘只砍了一大把。娘儿四个背着柴捆往回走。当她们走到两面是深沟悬崖、中间只有一条崎岖小道的东山嘴时，不知哪来一条大蟒，盘在前面荆棘丛生的山路上，挡住了母女四人的去路。
这条大蟒有五六丈长，足有一口大缸那么粗，抬着头，口里喷着火焰，好像在寻找着什么。母女四人吓得大叫一声，山秀水秀丢了柴，抛了娘，掉头就往山上跑，娘吓得瘫软在那里，锦绣心里也很害怕，但她一步也没有离开娘，用身体护着老人家，手里握着镰刀，准备万不得已就和大蟒硬拼。
那条大蟒两眼盯住了她们母女，张开血盆大口，正要把她们吸进肚里。但一看见锦绣手里的镰刀，又犹豫了一下，它害怕镰刀进肚后划破自己的肚子。
锦绣拉着妈妈，一步步向后退去，可山后又传来了吓人的叫声。两个姐姐又吓得跑回来。母女四人后有猛兽前有毒蛇。在这万分危急的时刻，老妈妈凑着三个颤作一团的女儿。绝望地喊道：“谁能救了我们母女性命，让我们平安回家，是女的，我愿结为姊妹，让三个女儿将她养老送终；是男的，我愿送个女儿与他为妾。”话音刚落，草丛里钻出一条小白蛇，开口说道：“老人家，不要害怕我来救你们母女。”说罢，它就箭一般地向那条喷着火舌的大蟒迎去。口里说道：“畜生，怎敢伤人，看我来收拾你。”大蟒恶狠狠地说：“你我同族，小小年纪，敢来和我较量，看我吞了你。”说罢，大口一张，把小白蛇吸到肚里去了。母女四人见此情景，吓得晕过去了。
奇怪，只见那条大蟒忽然在地上直打滚，一会儿又躺着不动了。过了一会儿，又掉转头，朝另一个方向爬去，爬远了，就停在乱草丛中，硬僵僵地再也不动了。
当吓昏了的母女睁开眼睛的时候，看见小白蛇不知从那寻来的灵芝仙草，正往她们嘴里喂呢。四人无限感激，老妈妈急忙向他谢过救命之恩。并问他：“你叫什么名字，住哪里。”
小白蛇说：“我叫蛇郎，就住在离这儿一百八十里外的玉皇山。”
当母亲向小白蛇千恩万谢时，大女儿却暗自庆幸自己命大，没有被蟒吞掉。掏出手帕不住地擦刚才吓出来的冷汗。
二姑娘觉得还是自己福气，要不哪来这条小白蛇。想到这里，就无聊地扔路边的胡基。
三姑娘锦绣却和两个姐姐不同，她心里特别感激小白蛇。看见小白蛇为了她们连生命都不顾，真是见义勇为，舍己救人那！但她心里有个疑团，就开口问道：“恩人，我们明明看见你被大蟒吃了，你又是怎样活过来的？那条大蟒呢？”
小白蛇说：“姑娘，我有移魂法，等它吞下我的时候，我就把他的五脏六腑统统咬烂。这样，他马上就死了。然后我把魂儿移到他身上，死蟒就在我的指挥下向那边爬去。你们看，就在那儿，等我钻出他的躯体的时候，它就直挺挺地死在那儿了。”
三姑娘听了，觉得小白蛇真有本事。今天，妈妈和自己三姐妹能活过来，多亏了这条小白蛇那！
这时，后山传来了几声狼嚎。小白蛇就叫她们赶快回家，自己留下来，准备抵挡追来的野兽。母女四人就匆匆地沿着归路回家去了。走远了，母女忽然听见小白蛇喊道：“老妈妈，别忘了送个姑娘给我当媳妇呀！”
二
七天后，蛇郎请蜜蜂来说媒，叫问问那个姑娘愿意给他做妻子，他就迎娶那个姑娘成亲。
蜜蜂来到老妈妈家里，给她说明了来意。老妈妈说：“我们去问问她们吧，谁愿意就叫谁去！”
老妈妈和蜜蜂来到屋里。看见大姑娘正在擀面。蜜蜂说：“山秀姑娘，蛇郎叫我来问你，愿不愿意给他当妻子？”
山秀听了摇摇头，说：“我是个如花似玉的姑娘，怎能够做蛇的妻子，你去告诉他，我不愿意。”她越说越觉得有气，说完一擀杖把蜜蜂打到案底下去了。
老妈妈说：“山秀，你不记得妈妈当日亲口的话了吗？”山秀说：“他救的又不是我一个人，我记他干啥，叫二妹当去！”
老妈妈没有办法，就和蜜蜂来到窑里问二姑娘。二姑娘水秀正懒得躺在炕上睡大觉。蜜蜂说：“水秀姑娘，蛇郎叫我来问你，愿不愿意当他的妻子？”
水秀打了个呵欠，忽然坐起来，摆摆手，态度更加蛮狠。说：“你回去告诉那条不知高低的小蛇，我是个水灵灵的姑娘，是个堂堂正正的女人，我怎么能给他做妻子？你告诉他，叫他不要癞蛤蟆想吃天鹅肉了。”说罢，随手抓起扫帚把蜜蜂打得钻进炕洞里去了。
老妈妈说：“水秀啊，你怎么忘记了妈妈当初亲口许下的话？难道你愿忘恩负义吗？”
水秀说：“谁说我忘记了？他救得又不是我一个人。再说，嫁到他家，要自作自吃，还要伺候那条什么也不会做的蛇，真把人臊死了，我不去，叫三丫头当去。”
老妈妈没有办法，又和头翅都受伤的蜜蜂来到房里问三姑娘。三姑娘锦绣正在缝补衣裳。她看见眼泪巴巴的妈妈和遍体鳞伤的蜜蜂来到自己的房里，就急忙放下手里的针线，又搬来凳子叫妈妈和蜜蜂坐下，然后很有礼貌地问：“妈妈，你和蜜蜂妹妹来找我有什么事情？”
蜜蜂说：“锦绣姑娘，蛇郎叫我来问你们姐妹，谁愿意给他做妻子他就娶谁。我问你大姐，你大姐不愿意；问你二姐，你二姐不当；你到底愿不愿意给蛇郎做妻子呢？”
老妈妈也说：“问你大姐时，你大姐叫你二姐去；问你二姐时，你二姐又叫你去。她们两个都只顾自己，还说蛇郎救得又不是她一个人。你说你们姊妹都不愿意去，蛇郎明天来问我，叫我怎么对他说？”
锦绣听了，低下头半天没言语。她心里一直想着：“人，怎么能给蛇做妻子呢？”一抬头看见妈妈正眼泪巴巴地望着自己。好像说：“好女儿，你就去吧。”她又想：“我们都不去，叫妈妈怎么向蛇郎交代？”
当日危急的时候，她亲口给人家许下的呀！再说，蛇郎也有救命之恩啊！为了不失信人家，为了报答蛇郎救命之恩，我宁愿牺牲自己的青春年华，也不能知恩不报，忘恩负义呀，更不能叫蛇郎难为妈。想到这里，她满面泪水，抬头望着蜂和妈。
蜜蜂说：“锦绣姑娘，你愿不愿意？”
妈说：“好女儿，为了妈，你就去吧！”
锦绣含泪点点头。说：“妈妈，蜂妹妹，我愿意……”
三
出嫁那天，鹿爹爹和蜂妹妹，还有四个白蛇姑娘前来迎亲。锦绣说：“妈妈，女儿不知为什么，心里有些害怕。”
妈妈说：“女儿把胆放大些”。并叫大姐去送，大姐不去；又叫二姐去送，二姐也不去。她自己亲自想去送，山高路远走不动。
临行时，三姑娘拿着一把油菜籽，哽咽着对娘说：
“妈妈啊，
我一路走来一路撒。
油菜花籽撒满坡，
女儿此去多寂寞，
油菜开花来看我。”说罢泪如雨水。
翻过了七七四十九条梁，淌过了七七四十九条渠，足足走了一百八十里，终于来到了玉皇山。山上绿草成茵，古柏参天，野花遍地，鸟语花香。进了一条弯弯曲曲的山洞，眼前又是另一番景象：绿荫里露出一座庄院，红墙绿檐，锦门玉窗，琉璃盖顶，金砖铺地。好一处富丽堂皇、飘逸的仙境。只见一个白衣少年，穿着白衣白鞋，戴着白帽，鬓边扎着一朵大白英雄结，迎了出来。他身后又跟着四个穿着红褂褂，扎着红头绳的白蛇姑娘。
白衣少年向锦秀微微一笑，自称是蛇郎的表兄，把她领进了金碧辉煌的屋子。屋子里布置的雅洁美观，比神仙还布置的漂亮。四个蛇姑娘就连忙搬凳，端茶。忙得不亦乐乎。白衣少年对锦秀说：“三姑娘，蛇郎叫你打开那只大红箱子，赶快把新嫁妆穿戴起来。”说着，把钥匙交给了她。
锦秀顺从地打开箱子，看见里边摆着金光闪闪的衣裳，有带花的大红绸袄，粉红色的丝绸衬衣，彩虹一样美丽的护裙，仙女才有的头巾，珍珠镶的耳环，绣着花朵的大红鞋……
白衣少年和蛇姑娘帮她一件一件穿戴起来，真是不多不少，不大不小，就像头等的裁缝，专门照着她的身材做的。
锦秀穿戴好了，屋子四面的金壁，映照出她美丽苗条的身段，自己喜欢，白衣少年也高兴。当她对镜梳妆的时候，在镜子里看见白衣少年动情地站在身后，她忽然觉得很害羞，心里一阵甜蜜。她想，要是有这么个漂亮英俊的小伙子，做自己的丈夫该多好啊！可是，自己的丈夫却是条可怕的又细又矮的蛇，她觉得她的命太苦了，尽管打扮的跟仙女一样。可是总觉得像却少了点什么最珍贵的东西，心里感到是那样的空虚。想到这里，心里一阵难过，脸上又挂满了晶莹的泪珠。
来参加婚礼的人很多，有燕子姑娘，喜鹊姐姐，羚羊哥哥，蚯蚓弟弟，鹿爹爹，鹤奶奶，啄木鸟表嫂，兔子表弟，大媒人蜜蜂妹妹，还有蛇子蛇孙一大群，乱嚷嚷地钻来钻去。有的爬在桌腿上，有的盘到房柱上，有的躲在箱角里，有的在门槛上……新房里闹的很起劲。可是奇怪，只见新娘，不见新郎。大家叫蜜蜂去请，蜜蜂回来诡秘的说：“新郎感到自己矮小难看，害怕伤害了锦秀姑娘的体面，躲在墙洞里不愿出来。他叫他的白衣少年代替新郎，等客人走散，他才肯露面。”众人没法，只得照蛇郎说的，推白衣少年代替新郎。
锦秀听了连连叫苦，觉得蛇郎多么体谅自己，但这种做法确实不对啊！没办法，她只得那样做。当他们两人站在一起向客人鞠躬时，真像天生的一对儿。在敬酒时，客人们一致要求新郎和新娘对唱山歌，不唱他们都不肯喝酒。“新郎”憨厚地笑了笑，就对着新娘唱起来：
“西山坬里牡丹花，
忍辱含羞出了嫁，
凤凰飞到了鸡窝里，
难得三妹到蛇家。”
唱完，客人们拍手称好，锦秀的脸孔一下子红到了耳根。众人又要求她唱。她羞涩的低着头，不肯唱，后来被逼得实在没有办法，刚要开口，抬头看见了炕上两床绣花红被和一对绣着“鸳鸯戏水”、“观音送子”的枕头。想到了自己的实际处境，心里不觉暗暗忧伤。她低下头，温柔凄婉地唱道：
“那日救命恩不忘，
人家疼妻俺疼郎。
自知此生多清苦，
小妹甘愿受凄凉。”
一唱完，客人为她的纯真和不幸深深感动，欢乐的气氛顿时减了不少。大家一下子都很可怜她，可还有不懂事的“弟妹”，硬逼着她再唱一支。她再也不唱了，用手帕偷偷地抹去了腮边的泪水。
还是啄木鸟表嫂心细，看到了这般情景，就猜着了锦秀姑娘的心事，她向在一旁偷偷笑的蜜蜂做了调查，就叫大家不要再闹了，对锦秀半开玩笑半认真地说：“锦秀姑娘，在这样欢乐的日子里，你为什么伤心呢？是不是喜欢这个代理新郎？”
锦秀急忙分辨说：“啄木鸟表嫂，咋能这样说呢？我的丈夫是蛇郎，他有恩于我，哪怕海枯石烂，我也不变心，怎能够又喜欢别人呢？但不知为什么，我只觉得心里空虚的厉害”。
啄木鸟听了神秘地说：“你知道白衣少年是谁吗？他就是你的蛇郎！”
锦秀睁大又惊又喜的眼睛，问道：“啄木鸟表嫂，真的是他吗！”随即又低下头，自言自语地说：“蛇，怎么能变成人呢？不会的、不会的……”
啄木鸟哈哈大笑，回过头来，大声对白衣少年说：“蛇郎表弟，再不要折磨锦秀姑娘了，还不赶快给她赔礼道歉”。
白衣少年兴奋地走上前，双手拉着温柔可爱的妻子说：“锦秀妹妹，我就是蛇郎”。说着，双手把那片蛇皮接给她。
锦秀捧着蛇皮，看着眼前站着的白衣少年，流着喜悦的泪珠说：“真的是你吗，蛇郎？可是你为什么要披上这片皮，难道是对待自己妻子的道理吗？”
蛇郎温存地说：“锦秀妹妹，你别生气，我是这里的蛇仙，已经修炼了三百多年，这张蛇皮，我披上它，一来是想试试你们姐妹的心底，二是它是我的灵魂和法宝，离了它，我就不能生存，也没有那样高的武艺。”
锦秀用衣袖拭去了腮边的喜泪，双手交还了蛇皮，她又惊又喜，只觉得幸福的暖流流遍了全身。激动得再也抑制不住自己了，一下子扑在了蛇郎的怀里……
从此，小夫妻俩相亲相爱，乐乐和和过着幸福美满的日子。
四
再说大姑娘山秀，后来找了个商人丈夫，那商人一年四季很少回家。就是回到家里，也只忙着点钱算账，理也不理她。家里虽然富得什么都有，但山秀却过着没有恩爱，没有幸福的生活，并且那个商人脾气很坏，动不动就把她打得鼻青脸肿，身上紫一块青一块的。山秀自小任性惯了，哪里受得了这样的折磨，一气之下，竟上吊死了。
二姑娘水秀，挑来拣去，名声很坏。以后没有人要她当媳妇了。她只得嫁给一个又穷又懒的男人。这个男人瘦的跟猴子一样，不种庄稼不种菜，只知赌钱押宝，偷鸡摸狗。后来被人家抓住，把腿打折了。睡在家里直哼哼。水秀丢下丈夫，死活不顾，又跑回娘家来了，娘把她也没办法。
冬去春来，日月如梭，时间过得真快啊！转眼锦秀姑娘出嫁已三年了。老妈妈非常想念她。忽一日，她发现油菜花开满了山坡。就想起了锦秀临走时说的那句“油菜开花来看我”的话。于是赶快拾掇了一下，提着一笼笼杏干和鸡蛋，准备出门去看三女子。
二姑娘水秀疯火火地从屋里跑出来问：“妈，你走哪达去呀？”
老妈妈说：“我去看看你三妹妹，你就在屋里给咱好好看着家”。
水秀说：“我也要去看妹妹和妹夫”。老妈妈一再不要她去，可就是扭不过她。只得跟她一块儿，顺着油菜开花的路上走去。
整整走了五个白天，老妈妈和水秀才来到了玉皇山。蛇郎和锦秀双双出来迎接。
老妈妈指着蛇郎问：“锦秀，他是谁？”锦秀说：“妈，他……他就是你的三女婿。”说着又高兴又羞涩地看了丈夫一眼。于是把蛇郎是蛇仙的事告诉了娘和姐。
蛇郎急忙上前，向岳母问好请安。夫妻二人又向二姐问了好，水秀一时又羞又愧，很不自在。当问起大姐时，锦秀和蛇郎对她的不幸深深同情。
蛇郎搀扶着老岳母，锦秀拉着二姐姐。进门时，锦秀问：“妈妈，你和二姐走金门槛，还是走银门槛？”
老妈妈说：“好女儿，妈连个木门槛都走不起，还走什么金银门槛。”三姑娘和蛇郎就引老人和二姐从银门槛走了进去。
进了门，锦秀又问：“妈妈，你和二姐坐金炕还是银炕？”
老妈妈说：“好女儿，妈连个土炕都坐不起，还坐什么金炕银炕。”
三姑娘就叫妈妈和姐姐坐到金炕上。
老妈妈看见这金碧辉煌的屋子，觉得三女儿的日子过得好。加之蛇郎既有礼貌，又很热情，想着法儿招待她。她老人心里不提多高兴了。
水秀呢，打她一到这里来就眼热起来，心想当初不该不答应做蛇郎的妻子。真把她能后悔死，它又羡慕又嫉妒。就死皮赖脸地缠着不走。末了，提出要给妹夫和妹妹当丫头，被老妈妈痛骂了一顿，说她真不害臊，简直没有一点脸皮子。往回走时，尽管蛇郎和锦秀给她送了许多金银珠宝、珍贵衣服，叫她回去好好伺候二姐夫，好好过日子。但她还不满足，她眼热这里的参天柏树，眼热这里的玉门银窗，更眼热这个漂亮英俊的妹夫，她越眼热越后悔，越后悔越眼热。走了很远了，还一步一回头，望个没够。没提防脚底下突然一滑，把她摔下了万丈深渊，落在半崖里的椿树上，上不来下不去。微弱的声音里一直“后悔……后悔……”地念叨着，当蛇郎和锦秀知道后，连忙赶来搭救时，她已经死了。
后来，这儿多了一种鸟不像鸟，猫不像猫的东西，人们管它叫猫头鹰，夜夜出来，“后悔……后悔……”地叫着。据说它就是二姑娘水秀变的。
