冀州府最近出了一件奇事。
这事得从城外西山白云寺说起。这荒废多年的白云寺最近住进了一老一少两个外地人。这年老的，鹤发童颜，精神矍铄，一袭青衣布衫，像个家奴；这年少的，眉清目秀，谈吐斯文，一身白衣手持白扇，似个公子。两人主仆相称，说是关外胡姓人氏，游历至此，见西山山清水秀，便欲在此小住。
这胡公子年纪虽轻，却画得一手好画，尤其是他画的老虎更是出神入化，栩栩如生，仿佛可以从画中跃出一般，所见之人无不称奇。画技高超并不奇怪，奇怪的是，自从这主仆二人来白云寺后，周围人家时常在夜晚听到白云寺中有虎啸之声传出，还有人说某晚曾见有猛虎在寺中一晃而过。
胡公子一下成了这冀州城中街头巷尾茶余饭后的话题。有人说这胡公子怕是有神笔，将老虎都画活了；也有人说或许这胡公子本就是神仙，还说某月某日见他画完画后，往画上吹一口气，老虎就跳了下来；更有人说这主仆两人会不会是老虎精，要不然为什么独独老虎画得特别好？种种离奇的传闻将胡公子的虎画传得越来越神，以至人人都称胡公子为“虎公子”。
老虎画在民间本就有能镇宅辟邪之说，加上传得如此之神，上门求画者自然是络绎不绝。但虎公子虽是有求必应，但所作之画却因人而异。有的人求画，他当场挥毫，半炷香时间即完成；有的人求画，却是用三天时间精心绘制，并装裱精美。这用三天精心绘制的老虎，不仅形神兼备，连全身上下丝丝虎毛都清晰可见，和活虎不差分毫。有细心人发现，能得到精心绘制的不是显贵就是富商。人们便说，虎公子貌似脱俗，但毕竟也是凡夫俗子，逃不出一个“利”字。
冀州知府叫诸子杰，也是个喜好书画的雅士，关于虎公子的种种传言自然也传进了他的耳朵。他原本曾有意结识这个被传得神乎其神的虎公子，但一听这卖画还分贫富贵贱，便想到之前的这些传闻恐怕都是这主仆二人为了卖画而故意散布的，便在心里将胡公子看低了，认为不过是个唯利是图的“钱”公子罢了，也就没再理会。
可没想到，这买画的热闹劲还没退去，冀州府又出了一件更大的怪事。
这天早上，诸知府还未起床，就有衙役来报，说冀西县知县何泽道竟口吐白沫，暴死在家中书房。一个知县不明不白地死了，怎么说都是一件不小的事。诸子杰赶紧派陈师爷带一班衙役赶往冀西县去调查何知县的死因。
掌灯时分陈师爷才匆匆赶回来。但他带回的消息却让诸子杰大吃一惊，原来，何泽道死前并无病痛，死后也不见身上有半点伤痕。据他的家仆说，昨晚听到书房里有声响，赶去时，正看见何知县双手抓扯住自己的头发，发狂似的边嗷嗷大叫边在书房中左冲右撞，四五个人也没有把他按住，片刻后，就口吐白沫，抽搐而死。诸子杰道：“难道是中了毒？”陈师爷回答：“我刚开始也认为是中毒，可我用银针探其口舌、肚腹，却无半点中毒迹象。” 诸知府说：“这就奇怪了。”“大人，还有更奇怪的事，”陈师爷接着说，“你猜怎么着，这何知县死时，那间书房窗户大开，但满屋的金银古玩一件不少，独独少了一幅画。”“什么画？”“一个月前花五十两银子在虎公子那里求的一幅《猛虎下山图》。”诸子杰觉得很奇怪：“真有这样的事？”“千真万确。这幅画本来挂在书房里，昨天都还在，何知县一死，那画就不见了踪影。而旁边摆放着的古玩珍宝却一样不少，你说奇怪不奇怪？你知道外面的人都怎么说吗？”“怎么说？”陈师爷贴近诸知府耳边，悄声说：“说是这虎公子画的老虎跳出来把何知县咬死的。”诸子杰笑了：“荒谬！哪有画的老虎还能吃人的？”话虽这么说，但何泽道的死因却让他百思不得其解。
还没等诸知府想出个头绪，第二天一早，又传来了东城“藏古轩”古玩店老板金仲贺也不明不白地死在家中书房里的消息。而且同样是全身没有伤痕，死因不明，也是满屋珍宝独少了一幅虎公子的《猛虎扑食图》！这次，诸子杰决定亲自去看一看。在金仲贺的书房里，诸知府发现金仲贺死时的模样果然和何泽道一模一样。除同样是窗户大开，细心的诸知府还在打开的窗户上发现了一撮黄色的虎毛！难道真是画中的老虎变活了？可就算真是老虎咬死人，也得有伤口。诸知府将虎毛悄悄收好，交代手下不得将消息外传，然后安排兵丁全数出动，加强整个冀州城的巡逻。
小小的冀州城接连蹊跷死了两个显贵，一时间人人自危。到了晚上，各家各户都早早关门闭户，有钱人家更是如临大敌，守备森严。
没想到第三天晚上还是出事了，城北“德善堂”药店的老板许启泰和何知县、金老板同样离奇地死在家中，自然又是满屋金银没丢，唯独少了一幅“虎公子”画的《虎啸图》。这下，整个冀州城里人心惶惶，男女老少都在议论“虎画杀人”的事。有的说这虎公子画的虎形神具备，就差一口真气，所以吸了人的真气变活后跑了。这人没了真气，自然活不了。还有的说，这“虎公子”是山中老虎精，魂魄附在自己所画的老虎身上，靠四处吸食人的精气来修炼。
诸子杰自然不相信这些神神鬼鬼的谣言，倒是陈师爷提供了一个重要情况。他说，十年前，这冀州城里就发生过一件和老虎画有关的大案。那时，冀州城中有一世代行医的名士叫杨仁祖，人称“妙手丹青”，妙手指其医术高明，能妙手回春；丹青指其擅长书画。杨仁祖祖上是明朝崇祯皇帝的御医，因医术高明，深得崇祯帝赏识，曾赏赐过一幅唐伯虎所画的《八虎图》给他。唐伯虎的画本就是世上珍品，加上他存世的作品多以山水仕女为题材，所画动物极为少见。这幅题为“伯虎画八虎”的画可说是珍品中的珍品。据说当时京城中某个吏部侍郎极想购得此画，但被杨仁祖以“家传之物不敢擅卖”为由拒绝了。其后不久，居然发生了近十人吃了杨仁祖药店的药后中毒身亡的大案。杨仁祖因此被判斩立决，杨家也被查抄，全家十多口人尽数发配宁古塔。但传说抄家时，并没有发现《八虎图》，可怜杨家老小却全都死在了发配途中。
诸子杰觉得事情越来越蹊跷，看来要弄清这“虎画杀人”和十年前的案子有无关系，要想早日查明真相，恢复整个冀州城的安宁，就非上西山白云寺走一趟不可。
第二天，诸知府和陈师爷两人换上便装赶到西山时，天色尚早，薄雾蒙蒙的山道上一个行人也没有。两人刚刚推开白云寺的大门，竟见寺内一只吊睛白额猛虎和一只小老虎正在嬉戏，诸知府两人慌忙退出寺来，身上早已惊出一身冷汗：“难不成真是老虎精？我冀州府这次可遭难了！”
两人正要离开，寺门“吱”的一声开了，一个身穿白衫的公子和一个一身青衣的老者站在台阶上，而他们的身边竟卧着一大一小两只老虎！白衫公子说：“先生受惊了，不知先生一早到此有何贵干？”诸子杰定定神，双手抱拳说：“想必这位就是下笔如神的胡公子？鄙姓朱，今日有意到此向公子求一幅虎画。”虎公子笑道：“朱先生好胆识！如今整个冀州城里可都在传在下画的老虎会吃人的，先生真敢抬爱，就请吧！”说罢，伸手拍拍老虎的头，“去吧。”只见那两只老虎马上一前一后，跑进寺内。诸子杰哈哈一笑：“公子真乃神人也！”说着便和陈师爷迈进寺内。
进了寺内，诸子杰却并不谈求画之事，两只眼睛盯着院子里嬉戏的两只老虎转来转去。
胡公子见此便说：“大人放心，城中那三件命案决非我的两只老虎所为。”诸子杰一惊：“公子怎知我为命案而来？”虎公子将手中白扇轻轻一摇：“现在整个冀州府人人对白云寺避之不及，对草民的画都是付之一炬，大人却特意前来，可见不是为画，只为命案。早闻冀州知府诸大人胆识过人，断案如神，必是先生无疑了。”诸子杰并不否认，问：“那公子对命案怎么看？”虎公子面带冷笑地说：“虎不会杀人，是他们自己杀了自己！”诸子杰正要再问，只见虎公子已从桌上拿过一个画轴，双手递到诸子杰面前：“大人既来了，就不能叫你空手而回。我早为大人精心绘制了一幅《五虎啸雪图》，望大人指教。我的虎会不会杀人，大人看了自然明白了。”
诸子杰接过来，徐徐展开，果然五只老虎神态各异，但个个都是毛发毕现，威风凛凛，活灵活现。诸子杰不由得赞叹一番，告辞回府。
这晚，诸子杰叮嘱衙役严加防范之后，将《五虎啸雪图》挂在书房内，和陈师爷举烛细细观赏。突然，诸子杰发现画面下方所画山石有些异样，仔细一看，原来石头上有一行极小的字：“沉冤待雪”。诸子杰沉吟片刻，突然醒悟，赶紧找来裁纸刀，将第一层宣纸揭去，竟看见第二层宣纸上写满了蝇头小字。
原来，这虎公子正是杨仁祖的儿子杨寅，当年他并未死在发配途中，而是被事先受杨仁祖之托带着《八虎图》逃出来的老家仆胡伯救出了宁古塔。主仆二人在关外的密林中相依为命，一晃就是十年。这期间，杨寅不仅反复临摩《八虎图》，而且终日和老虎为伴，观其习性，画虎之功日精。一年前，两人回到冀州，假借卖画为名，结交达官显贵，终于让他们探听到当年杨家一案的幕后真相。原来，当年正是何泽道为了巴结那个吏部侍郎，收买当时还在杨家药店当伙计的许启泰在药店的药里下了毒，毒死人后又让古玩店老板金仲贺将杨仁祖告到县衙，最后由他自己判杨仁祖斩立决并抄家。只可惜何泽道费尽心机，最后依然没有得到《八虎图》。如今，得知真相的杨公子决定用祖传密药为冤死的全家十数口人复仇。这种药无色无味，用其浸泡宣纸后，纸上虽含有毒性，外观却和普通宣纸并无两样。何、许、金三人所求的画正是杨公子用这些特殊的宣纸精心绘制而成的。经常在这种画的周围，就会吸入画上散发出来的毒素，造成慢性中毒，当毒素积累到一定程度，就会使人口吐白沫，发狂而死。但杨公子并无意殃及无辜，所以每当仇人一死，就让自己养的小虎凭气味找到“杀人虎画”，将其从仇人家里衔出来后焚毁。诸子杰这才明白，自己在案发现场发现的虎毛是怎么回事。
看至此处，诸子杰一切都明白了，赶紧让陈师爷带上衙役赶往白云寺。可寺里早已是人去楼空，只有门上留下两行大字：“虎未杀人，一切皆因贪念起；画本无辜，三命只为还债去。”
