他是皇族贵胄，明太祖朱元璋第十七子朱权的第九世孙。
他有家学渊源，他的曾曾曾祖父朱权就是一位奇才，在经史、医学、佛学、道教和茶道方面都有相当深的造诣，同时精通音律和戏剧创作。祖父是颇有名气的诗人兼画家，父亲是名震江右的山水花鸟画家，叔父是优秀画家，著有美术史论《画史会要》。
他天资聪颖，8岁能作诗，11岁能画青山绿水，15岁以布衣的身份考取了秀才（明代禁止皇室宗亲参加科举考试，他为此放弃了爵位）。
他命途多舛，19岁遭遇国破家亡，23岁削发为僧。但是，这并未妨碍他继续拥有牛气冲天的“开挂”人生。
他28岁时便受戒称宗师，住在山上讲解佛法经文，百余信众追随他。36岁时，为了“觅一个自在场头”，他去了南昌城郊的天宁观。经过一番修整改建，他把这座历史悠久的道观更名为“青云圃”，自己也就成了青云圃的开山祖师，后人还为他立了“正开山祖道朗号良月文号八大山人朱真人”功德堂的牌位。
是的，你没猜错，这位大名鼎鼎的“朱真人”还有个更加响亮的名号——“八大山人”，就是那个不久前刷爆朋友圈的“向世界翻个白眼”、影响了整个中国画近现代发展史的画坛怪杰朱耷。
朱耷的名号很多，雪个、个山、个山驴、良月、道朗等都是他用过的字或号。“八大山人”是他在59岁弃僧还俗后起的。由于生长在宗室家庭，朱耷从小就受到良好的教育，对传统的诗文、篆刻和绘画都有深入的研习，这也为他后来的艺术成就奠定了基础。
朱耷的画造型简洁概括又夸张奇崛，用笔恣肆放纵却凝练沉稳，浑朴含蓄又不失洒脱酣畅。他的构图简约疏宕，可以只画一只鸟、一条鱼、一块巨石或者一段树干几朵梅花。对于山水花鸟形象的刻画，他惜墨如金，精简到了极致，用大片留白与高度提炼的形象形成鲜明的对比。虽然着墨简淡，但运笔苍劲秀润，意境辽阔，开创了独具新意的文人画风。
通常人在研究八大山人的时候，总是喜欢结合他的题画诗“墨点无多泪点多，山河仍是旧山河”，来揣测他内心的孤独苦闷，把他不愿与清朝权贵结交的行为看作是忠义之举，并以此来解读他画中的荒山枯树。实际上，“荒寒冷寂”一直是中国文人画追求的审美趣味。王安石曾有诗云：“欲寄荒寒无善画，赖传悲壮有能琴。”意思是说荒寒清冷才是好画该有的高雅境界。除了八大山人，早期的徐渭、石涛，还有后来的扬州八怪等文人画家，都以鲜明的个人风格，表达了对这种清冷意境的追求。
“国破山河在”的伤痛对于朱耷来说，肯定要比普通人更为深切，他有一枚乌龟形状的押印，据考证刻的是“三月十九日”，这个日子就是崇祯皇帝自缢的日子。然而，尽管亡国之痛一直伴随着他，但在老庄哲学的陶冶下，他对“清静无为”有更加深刻的理解。他在寥寥数笔的描绘中，张扬的是逍遥无恃的自由精神和独立人格，他更向往的是“觅一个自在场头”。所以，他宁愿装疯也不愿花费精力与求画的达官显贵应酬，宁愿破衣烂衫地云游四方也不愿被世俗打扰。也正是心底的无欲无求，才让他洗练纯净的笔墨中蕴含了强大的精神力量。
