二战时，卡特在英美盟军中当军官，负责审讯敌军俘虏。一天，他见士兵押来一个消瘦的老人。一打听才知道，那是德国知名潜艇专家雷恩。很快，卡特接到上级命令：雷恩曾参与德军最新潜艇的设计制造，掌握着绝密的潜艇技术，必须尽快从他口中获得情报。卡特立即提审了雷恩。他先宣传盟军优待俘虏的政策，又控诉纳粹德国所犯下的罪行……可不论卡特说什么，雷恩始终不开口。卡特又对他严刑逼供，雷恩还是没有求饶。
怎样才能让雷恩开口呢？卡特翻阅雷恩的档案，陷入沉思。突然，他注意到：从这些资料中可以看出，雷恩是个事事都追求精确严谨，甚至锱铢必较的人。于是，卡特想到一个绝妙的点子。
随后几天，卡特每天都让助手押送雷恩出去放风，并有意让他坐在一间教室外，而教室内则安排了一个“老教授”给学员讲解潜艇的知识，讲解的内容错误百出。头几天，雷恩都在外面静坐着，不时地摇摇头，什么也没说。半个月后，他再也忍不住了，冲进教室与“老教授”争辩起来。众学员都对雷恩“敬佩”得五体投地。雷恩越讲越兴奋，后来干脆拿起粉笔写起来。卡特看到这一幕，偷偷地笑了。
靠这个办法，盟军获取了德军的潜艇情报。当卡特再去看雷恩时，他却已自杀身亡，身旁留下一行字：比威逼利诱更需提防的是自命不凡。卡特感慨道：“他其实是被自己内心的虚荣所征服的。”
