历史上的许多名人，都有过不幸的童年，特别像孟子说的“天将降大任于是人也”的意思，唐宋八大家中的韩愈、欧阳修都是如此。韩愈从小父母双亡，欧阳修的父亲去世也很早。与他们比起来，曾巩似乎要更不幸一些。
曾巩8岁时，母亲就病故了。18岁时，在外做官的父亲又被罢官回到了家里，全家人唯一的收入来源就此断了。父亲身体不好，养家的重任一下子落在了曾巩的身上。那是一个大家庭，一家人的吃饭问题，成了比读书更重要的头等大事。
为了全家十几口人的生活，曾巩不得不放弃科考取士的梦想，四处打工赚钱。他在一篇文章里描述那种感受，“凡是人世间难见的、吃不着的苦我全都吃过了，日夜兼程就是为了全家人的一口饭”。
就在曾巩为生活所迫，感觉喘不上气来的时候，父亲突然接到朝廷让他进京的诏书。曾巩陪父亲来到京城，可万万没想到的是，父亲承受不住这么大的惊喜，竟乐极生悲，撒手人寰了。曾巩在京城身无分文，又举目无亲，眼见连父亲都无法安葬，无奈之下，只好写信向已经退休的宰相杜衍求救。杜衍很欣赏曾巩好学的精神，慷慨解囊，他这才得以让父亲入土为安。
生活再艰难，曾巩也没有忘掉学习。他为自己建了一个书房，取名“金不换”。他是这样描述的：“我们家边上有块荒地，我将它翻耕、修剪后，盖个茅草屋，再给它围个篱笆，这就是我的书房。我这个书房好得很，你用钱、用权来换它，我都不换，因为我心里有志向，只不过在等待时机。”
约在24岁那年，曾巩迎来了参加科举考试的机会。他满怀信心地去应考，却不幸名落孙山。当时文坛领袖欧阳修非常赏识他的文采，为他打抱不平。曾巩却没有一句埋怨的话。他跟欧阳修说：“我没有被录取，主要是我的学问还欠火候。”
落第归家途中，他写信给欧阳修：“我看到很多流离失所的人，他们的生活特别苦。我的祖辈是做过官的，所以我可以不像他们一样流离失所。我虽然生活很苦，但比起这些老百姓来说，已经很满足了。”看到这样的话，欧阳修的反应是“初骇其文，又壮其志”，原来被曾巩的文章所打动，现在又为他的志向所折服。
回家以后，曾巩一边照顾家人，一边刻苦攻读，增进学问，耐心等待第二次机会。35岁那年，曾巩和他的大哥一起赴京应考，结果却令人沮丧，兄弟俩双双落榜。回到家以后，失意无比的哥俩又被同乡人所讥笑。有人给他们编了一首歌谣：“三年一度举场开，落杀曾家两秀才。有似檐间双燕子，一双飞去一双来。”
可曾巩就是曾巩，“南丰不以为意，力教诸弟不怠”。不管别人怎么看，怎么说，他仍旧走自己的路。
皇天不负有心人，差不多39岁那年，曾巩又一次走进了科场。这一次，他不仅高中，他的家人也创造了一个奇迹：包括他的弟弟、堂弟、妹夫在内的一家同门六人，同时中举。
有人说，曾巩的成功与其说得益于他的勤奋，莫如说得益于他的心态，这话说得非常有道理。一个人在漫长的人生过程中，遭遇艰难困苦，甚至挫折、失败都是常有的事。这个时候最重要的，是坦然面对，不是从社会和他人身上，而是从自己身上找原因。当我们以这样的眼光看问题，而不是一腔怒气地抱怨命运的不公时，阳光迟早会洒满我们的前程。
