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公元1061年农历八月，北宋都城开封的天气似乎比往年更为炎热。盛暑蒸腾下的街市不像《清明上河图》中那样熙攘，供应清凉茶汤的坊店中却流传着比天气还令人躁动的新闻：听说，朝廷颁布了最新指令，由赵官家亲自主持的本年度制科考试，原本应于八月中旬开考，却忽然宣布推迟！
这究竟是怎么一回事呢？
这一桩“大宋推迟高考”案，除了最高决策者宋仁宗之外，还牵扯进四位鼎鼎大名的北宋文臣：韩琦、欧阳修以及苏轼、苏辙兄弟。其中，韩琦是当朝宰相，二苏是应制的考生，而欧阳修是他们的举荐官。这一年，苏轼26岁，苏辙23岁，兄弟俩已在文坛扬名，正待于国家选拔人才的最高考试中大展拳脚。谁知天有不测风云，苏辙偏偏在此时生了一场病，无法按期应考。
韩大人请求延考的理由并非担心优秀人才漏选，而是因为二苏的名望很高，一人缺席会影响大家的期待。这听起来有些强词夺理，神奇的是，仁宗陛下居然答恕５实劭悸堑目赡懿恢皇“众望”，还有韩琦本人的威望。
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在苏辙养病期间，韩琦还多次派人上门探望，直到确认小苏身体无恙，能够集中精力应考发挥之后，才和皇帝商量重开考场。但苏轼并不认为这是韩大人对他们兄弟徇私关照，因为自此之后，宋朝例行的制科考试统一推迟到了九月，避开了易生疾病的暑天，使得考生们能够在凉爽时节健康应试。
不过，苏轼说韩琦于他兄弟二人并无私情，这可未必准确。早在四年前，兄弟俩随父入京之时，年仅19岁的苏辙就曾作《上枢密韩太尉书》一文，表达对韩琦的敬仰之意。韩琦本人也是少年得志的才子，20岁即以榜眼之位开启仕途，在朝中一向敢言。胆识兼备的小苏仿佛让韩琦看到了年轻时的自己，而苏氏兄弟在作品中提出的文学主张，也与当时北宋文坛的诗文革新运动不谋而合。在这次制科考试前，韩琦就曾和门客表示：“二苏在此，而诸人亦敢与之较试，何也？”这话传出去，果然有不少考生忌惮与苏家兄弟同榜竞考，于是“不试而去者，十盖八九矣”。
韩琦一句话，替大小苏吓跑了不少竞争对手，又一句话，替他们争取到了延迟考试的恩荣，可谓兄弟俩的贵人了。
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那么，在这次颇为曲折的制科考试中，二苏的成绩究竟如何呢？面对来之不易的机会，兄弟二人的表现却迥然不同。
苏轼的发挥非常稳定，解题有方，答题到位。而苏辙就有些不按常理出牌了，他在对策中直指仁宗为政无纲，早年的庆历新政半途而废，近年的均税恤民之举都是花架子，要求皇帝引以为戒。
幸好，宋仁宗不愧为仁厚开明之主，一句“吾以直言求士，士以直言告我”为苏辙的成绩一锤定音。最终，苏辙位列四等，虽不及乃兄破天荒的三等荣耀，但也于名于实都收获颇丰，在秘书省入职。
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果然，三十年后，苏辙官至尚书右丞，成为宋哲宗的宰相。苏轼的仕途不如弟弟顺利，却在文坛取得了更大成就，化身为中国文化史上的无冕之王。而这一切，与宋仁宗嘉v六年那届被推迟的制科密不可分。不知是兄弟俩的名气改变了这场考试，还是这场考试改变了兄弟俩的一生。
