我自己在哈佛大学读了7年的研究生、博士，也曾经辅导过许多本科生，近距离接触过他们，他们可能是最能代表美国精英青年的一群人。
曾有一位犹太女孩子给我留下了深刻的印象：那是1990年，她为了获得更高荣誉级别（SummaCumLaude）的毕业生头衔，要完成本科论文撰写。一般“学生狗”都是随便套个T恤牛仔裤，但她总穿着昂贵的外套，背着名牌包，化了精致的妆容；并不像“好学生”的打扮，而她给我的第二个印象源于她提的问题，她好像什么都不懂。
我那时的工作是在经济系的本科毕业生撰写论文时，为他们解决计量经济学技巧和电脑技术问题，她对这些基础学科几乎一无所知。但她什么都敢问，一点不羞赧，完全没有怕被人鄙视的感觉，更“无厘头”的是，她还敢于向别人提要求。
时的计算机数据都存储在脸盆那么大的磁盘里，厚重的磁盘需要搁在磁盘机上操作，可她经常不动手，都是我们为她“卖力”。
每当看到实验室里散落着一堆磁盘，旁边搁着一个手袋，我们就知道“大小姐”来了……
第二个孩子是我的一位亲戚。她在中国上的中学，后来到美国上哈佛大学。她的学习成绩并不突出，刚开始在国内读高中时，数学还常常不及格。那么她有什么资格能够入读哈佛？是她的思辨能力。她在国内最喜欢的课居然是政治课，还常常跟政治、文史哲各科老师辩论。加上阅读涉猎广泛，有独特的视角，令她轻松斩获了哈佛面试官的青睐，而其他一些学风严谨的学校却对她不感兴趣。
当然，也不是每一个哈佛生都这样雄心勃勃，自如地游走在各种人际关系里，我曾经遇到过一位哈佛生，他的父亲是美国联邦巡回法院的大法官，也是哈佛校友。他本人毕业后，就在哈佛校园附近当起了按摩师，类似于我们的北大生卖猪肉，不过这在美国可不是什么大新闻，大家似乎都能理解认同。
话说回来，我的这位亲戚也曾向我坦言，哈佛的学生整体上和其他常青藤联盟的大学，包括耶鲁、MIT、普林斯顿的学生有点不太一样：哈佛生总是自命不凡，总有一股子干劲、冲劲，而且敢问敢说——不懂就问，想说就说。我恍然大悟。这可能是美国精英教育最具代表性的风格。
那么，第一个女孩子后来怎么样了？四五年前的一天，我突然在电视上看到她正在演讲——而她的身份是Facebook的首席运营官！她就是如今大名鼎鼎的雪莉·桑德伯格！
因此我一直在反思，我们对美国精英教育的理解是不是有偏颇？在我们的传统教育里，学生从小就被要求要毕恭毕敬，谨言慎行，问了“低级问题”就感觉羞愧，缺乏勇往直前、敢问敢说的精神。
而哈佛大学不仅是典型的美式教育，更是培养领导型人才的地方——领导者并不一定需要高深的专业背景，重要的是不懂就敢于发问，敢于在众人面前表达观点，动员团队里的各色人等认同自己，鼓舞大家努力前行。这就是领导力的体现。
