一次，几个学生去拜访他们的老师苏格拉底。闲聊中，苏格拉底问大家生活得怎么样，几个学生纷纷诉说着生活的种种不如意，一时间，大家仿佛都成了上帝的弃儿。
苏格拉底笑而不语，从房间里拿出许许多多的杯子，摆在桌子上。这些杯子各式各样，有的杯子看起来高贵典雅，有的杯子看起来简陋低廉。然后，苏格拉底f：“都是我的学生，我就不把你们当客人看待了，你们要是渴了，就自己倒水喝吧。”
大家也都口干舌燥了，于是纷纷拿了自己中意的杯子去倒水喝。
等每人手里都端了一杯水后，苏格拉底指着桌子上剩下的两个杯子说：“大家有没有发现，你们挑选的杯子都是最好看的，而这两个简陋的杯子就没有人去选它们，大家有没有从中发现什么？”
大家并不觉得奇怪，毕竟谁都希望手里拿着的是一只好看的杯子。
苏格拉底接着说：“这就是你们烦恼的根源。你们需要的是水，而不是杯子，但你们却有意无意地会去选用好的杯子，这就如同生活——如果生活是水的话，那么工作、金钱、地位这些东西就是杯子，它们只是我们用来盛起生活之水的工具。杯子的好坏并不能影响水的质量，如果将心思花在杯子上，你哪里还有心情去品尝水的甘甜？财富、地位、名利，这些让很多人欲罢不能的东西，仅仅是生活的装饰和虚相，而不是生活本身。可悲的是，人们往往弄错了生活的重点，忘记了此生的目的，这不是自寻烦恼吗？”
苏格拉底的话如醍醐灌顶，学生们都不由低头沉思起来。
