清朝康熙八年（1669年），参加科举考试的安徽人王致和千里迢迢来到北京。
王致和出生于安徽仙源县乡下，幼年失母，跟着开豆腐坊卖豆腐的父亲长大，从小边读书边随父亲学做豆腐，书读得不错，豆腐手艺也很出色。他顺利地考中秀才、举人，最后来京参加会考考进士。
他来到北京，在前门外延寿寺街羊肉胡同安徽会馆安顿下来。
没想到，从小生长在皖南的他，不适应北京水土，患了痢疾病，等到开考勉强进入考场，发挥自然一般，放榜那天，眼看同来的举子们个个金榜题名，喜气洋洋，只有他名落孙山。
郁闷的他在安徽会馆逗留了一个多月，想回皖南老家，可是北京到老家至少有1600多公里，交通不便，且没有盘缠。咋办？眼看就要断炊了，王致和想起自己在老家学过的手艺，做豆腐，卖豆腐，以此谋生。说干就干，他买了几十斤黄豆，从会馆借来一盘石磨，在会馆附近租赁一家门面房，豆腐坊便开张了。
王致和做豆腐有绝招，不用石膏，而且做出来的豆腐又白又嫩，口感好，吃在嘴里满嘴流香，入口即化，一上市便获得好口碑，大家争先恐后地来买他的豆腐，其豆腐坊前顿时热闹起来了，也使得他在北京站稳了脚跟。
正当王致和的豆腐生意顺风顺水之时，此年北京的天气很怪异，伏天阴雨连绵，不停地下雨，导致王致和做好的豆腐卖不动，眼看着豆腐由白变黄，由黄变灰，最后发出阵阵臭味，王致和急得像热锅上的蚂蚁。
眼看就要山穷水尽了，看着大批发臭的豆腐，王致和连跳河的心都有。他夹了一块发臭的豆腐一品尝，他又乐了，因为闻着臭的豆腐吃起来反而有一股清香之气。王致和马上把臭豆腐送给邻居品尝，结果邻居也大呼好吃。
他一不做，二不休，把发臭的豆腐切成小块，放上香料和盐巴，码进自备的水缸，待半个月后，北京百姓喜欢的一种佐餐小菜——臭豆腐就这样诞生了。
王致和抱着试一试的心态沿街叫卖。开始时根本无人问津，大家都捏着鼻子从他身边匆匆走过。他大声吆喝：“卖祖传臭豆腐呀，吃起来香，不香我赔钱。”他这么一吆喝，招来好奇之人，大家一试，果然味道独特，于是满口称赞。王致和的臭豆腐被作为一件奇事，迅速在京城传播。许多人的好奇心被引起来了，纷纷前来购买。
王致和的臭豆腐块儿虽小，可卖的价钱反而比大块儿的水豆腐价格高。许多达官贵人，每顿早餐必备一碟花椒油浇过的臭豆腐，就着玉米面窝窝头吃。讲究些的，把发酵后的臭豆腐油炸后食用，其味道更加鲜美。
店里的业绩不错之后，靠着厚重的文化底蕴，王致和又发明了酱豆腐。这种酱豆腐颜色鲜红，口感醇香，食后三日不忘，而且其利润比臭豆腐更高。后来的十几年，王致和又几次参加科举考试，也许他官运不通，均屡试不中。
到了康熙十七年（1678年），他干脆弃学经商，选址还是在前门外延寿寺街羊肉胡同安徽会馆旁边，立招牌“王致和南酱园”，雇师招徒，专门经营白豆腐、臭豆腐，同时经营酱豆腐和其他的酱菜。生意兴隆，财源滚滚，王致和逐渐成为富甲一方的大富豪。
到了清末，王致和的臭豆腐成为宫中御膳佳肴，御膳房每天都要到“王致和酱园”买一碟炸好用花椒油浇过的臭豆腐，以供“上用”。王致和的臭豆腐身价更高了。
这种不经意的草根发明产品之所以生命力如此顽强且历代畅销，就是因为这个产品符合人体的需求，用现在的话说是生物工程产品，是绿色食品。王致和如果当年考中进士，中国历史上最多多了一名默默无闻的官僚，他落榜之后另辟蹊径，创造了一个世界品牌。
