日前，美国沃克数字公司宣布，它靠出售专利和专利使用权刚刚获得2400万美元的收入，而这些专利只占公司专利总价值的不到3％。早在十几年前，沃克数字公司创始人杰伊·沃克就凭借“销售点子”，成为美国“有史以来赚钱最快的人”。
一个点子，一家公司
1998年，杰伊·沃克成立了一家名为“价格线”的公司，其基本商业模式是：顾客报一个很低的购买机票的价格，如果航空公司在距离起飞时间很近的时候还有空座，就会接受顾客的报价。
这是一种对传统交易方式的革命性改变。以往的交易模式绝大多数是由卖方决定交易条件的，卖方决定商品的价格、包装方式、售后服务等交易条件后，等待有兴趣的客户上门。但沃克发现，有些商品的价值会随时间发生变化，例如飞机座位，越接近起飞时间就越贬值，起飞时空座的价值为零。所以这里就存在潜在的交易机会。“价格线”的核心是一项被称为“由买方决定交易条件的商业网络”的专利，美国专利号第5794207号。沃克用250万美元买下了这项专利，并在它的基础上建起“价格线”。
1999年第一季度“价格线”就卖出19.5万张机票，最多一天卖出6000张机票，累计客户130万人。沃克拥有该公司49％的股份，他的资产最高时超过100亿美元，成为“史上赚钱最快的人”。
不久，这种互动折扣销售方式在其他领域也受到欢迎。“价格线”扩展到旅馆预订、租车、买车、假期安排、长途电话等领域，一度被视为第一代电子商务企业“最激动人心的成功案例之一”。
“网络时代的爱迪生”
沃克自己曾说：“我是个天生的企业家，就是靠开公司为生的。”他的经历似乎印证了他的话。
1978年大学毕业后，沃克先后办了几家公司，却一直赔钱，直到1992年成立NewSub公司(日后更名为Synapse集团)。这是一家通过信用卡公司销售杂志订阅的公司，日后发展成为美国最大的消费类杂志订阅销售商。
沃克并没有满足于NewSub的成功。1994年，他成立了沃克数字公司。这实际上是一个知识产权实验室，仿照大发明家爱迪生的实验室建立。爱迪生一直是沃克崇拜的偶像，但沃克认为爱迪生的1063件发明获得专利权虽然了不起，却没有为他带来超级财富，身后只留下1200万美元遗产，这太不正常了。他认定聪明人应该大富大贵，于是他致力于把沃克数字打造成新技术发明和新商业模式的孵化器，一个“点子工厂”。
爱迪生以前，科学发明和发现都是发明家个人努力的结果，沃克改变了这种定式。沃克数字的员工一半是发明家，他们都是30岁出头的硕士，来自不同学科。沃克认为博士的学历太高，公司用不着。另一半员工是经验丰富的专利律师。大家每周来一次“头脑风暴”，寻找可以基于互联网的问题解决方案。公司专注的是商业流程专利，即“不是销售什么产品，而是如何销售它们”。沃克把这些商业模式、商业经营策略注册成为专利，独家拥有，不许别人染指。他要么利用这些专利成立新公司，要么将其授权给其他公司收取专利使用费。
目前，沃克已经成为450多件专利的拥有者，是世界上拥有专利最多的人之一。他的专利已经在15个不同行业得到应用，服务于7500万个顾客。沃克对自己的专利保护得很紧，今年4月，他曾一口气提起15项诉讼，将包括亚马逊、微软等大公司在内的100多家公司告上法庭，指控它们未经沃克数字授权就使用其专利技术。
《时代》杂志曾两次将沃克评为“数字时代最有影响力的50位商业领袖”。《商业周刊》也曾评他为“25位互联网最有影响力的人物”。沃克则充满信心地表示：“沃克数字要对未来的商业进行基因改良，我们甚至可以发明出许多新的行业。”或许，这就是创新的魅力。
