明嘉靖年间，金州城里有个叫王大年的小偷，由于入行不久，技艺不娴熟，又兼独自作案，缺少照应，因此，十次作案有九次被抓，每次被抓，都是先被主家暴打一顿，再送到官府。这天，他偷窃时再度失利，半年之后，他被放了出来，出了监狱的大门，在一个偏僻的山坳前，张大年看到了让他目瞪口呆的一幕！
王大年大感诧异，刚才那顿暴打要是换了自己，就是不被打残废了也得脱层皮，可那两个年轻人挨完打，竟然像没事人一样，这里面难道有什么蹊跷？他不由自主地想，要是自己弄清楚并掌握了其中的秘密，以后再行窃时，不就不怕打了吗？想到这里，他没有犹豫，立即悄悄跟了上去。
酒后吐真言
他不远不近地跟着那3个人，直到他们走进一所宅院。知道他们住在哪里之后，只要有时间，他就在那所宅院附近转悠。这天，他看到两个年轻人中的一个独自走了出来，工夫不大，那个年轻人提着酒肉从原路回来了。这时，一个黑脸大汉突然夺了年轻人左手中的肉，扭头就跑。年轻人一愣，脱口而出：“抓住他！”见黑大汉跑到王大年身边，王大年伸出一条腿，将黑大汉绊了个狗啃屎，然后拾起地上的肉。此时年轻人也赶到了，王大年将肉交到年轻人手中，年轻人十分感谢。趁他们说话之机，黑大汉爬起来跑远了。见状，王大年心中暗笑，他让堂哥配合演了这出双簧，接近了那个年轻人，就这样，他顺利地知道了年轻人的名字叫张诚。
这天，王大年观察到那个银发老者和另一个年轻人骑着毛驴外出了，等两人走后，王大年迅速进了那所宅院。张诚见到他，不禁一愣，王大年赶紧解释说，认识这么久了，一直想和他喝点酒好好聊聊，今天恰好有空。听王大年这么说，张诚满面堆笑地说：“要请也该我请你啊。你帮过我的忙，还没谢你呢！”张诚锁好门，和王大年来到附近一家小酒馆，找了个僻静的座位，点了酒菜，就开怀畅饮起来。王大年因为心中有鬼，所以一个劲地向张诚劝酒，工夫不大，张诚就醉了。
贼药
见时机到了，王大年说出了埋藏在心中许久的困惑，问张诚：“你们为什么那么抗打呢？”酒后吐真言，张诚得意地告诉王大年说：“大哥你说这事呀，不瞒你说，这多亏我师傅的灵丹妙药！”张诚告诉他，师傅叫刘春元，那个年轻人是师傅的儿子，叫刘永涛，今天他们父子俩到乡下扫墓去了。这种药是师傅从附近的山上发现的，师傅给它起了个名字叫“贼药”，这种药材捣碎后用酒内服，有抗打的奇效，可以挨得各种毒打，最多伤到皮肉，不会伤及内脏及筋骨。
世上居然有这种药！事已至此，王大年也就不隐瞒了，他说自己是个小偷，屡屡被抓挨打，想让张诚给他偷出一些“贼药”来。听王大年这么说，张诚“噗嗤”一声笑了，“这么说来，我们是同行了！你费那个劲干什么，干脆你加入我们算了，这样也好有个照应！”
听说张诚他们一伙也是贼，王大年不禁也乐了。
拜师
刚开始，刘春元并不收王大年这个徒弟，还迁怒于张诚泄露了秘密。王大年见刘春元拒绝了自己，并未泄气，在院中跪了三天三夜。最后一夜下起了瓢泼大雨，王大年被淋成了落汤鸡，又累又饿又冷，一头栽倒在地。等他醒过来，发现自己已经在温暖的房间里，刘春元师徒三人正对着他笑。王大年明白，这是刘春元收下自己了，看来自己的苦肉计成功了。
还别说，以后再行窃，刘春元负责望风，他们师兄弟三人吃过“贼药”，轮流进入目的地行窃，“战果”颇丰。王大年算是开了眼界，他这才明白，偷窃也需要技巧，而刘春元经过多年的“实战”，总结出一套十分有效的经验，既有“实战经验”，又有“贼药”保驾护航，他们次次都没走过空，日子越过越滋润。
王大年感到不解的是，每次顺利偷窃之后，刘春元把赃物放置妥当之后，就带着他们找个僻静的地方，让他们光着膀子跪倒在地，然后用木棍将他们好一顿暴打。他为此偷偷问过张诚，张诚压低了声音含笑告诉他：“这是师傅的独特嗜好，他早年曾是位教书先生，有这种瘾，哈哈……”听张诚这么说，王大年心说，没想到师傅还有这种古怪的嗜好呢！
觊觎
虽然王大年的日子越过越滋润，可他还是不满足，因为入伙晚，每次他都分得小头。他心中有个迫切的愿望，那就是尽快搞清楚“贼药”到底是什么，然后自己拉起人马干！他发现师傅常常独自上山，每次出去，都采回来一口袋药材，这种药材到底是什么？附近的山上植物太多，不下数百种，要是一一实验，并不现实，于是他决定跟踪刘春元，搞清楚师傅采的到底是什么。
这天，他看到刘春元又上山采药了，就偷偷跟在后面。半天之后，见师傅爬上了二龙山的悬崖峭壁，他悄悄地戴好面具，在一块岩石后埋伏起来，等刘春元沿着原路返回时，王大年猛地站了起来，大喝一声。受此惊吓，刘春元站立不稳，一脚蹬空，摔了下去……
见刘春元摔了下去。王大年迅速爬下山来，打开师傅的口袋，终于看清楚了师傅采的药材。这是一种藤状植物，开着白色的小花，还散发着一种淡淡的香味。这种植物平时极难发现，因为它生长在悬崖边的岩石缝里。看清楚之后，王大年将口袋丢进了山下的大河里，然后偷偷潜回住处。
傍晚时分，见刘春元还没回来，刘永涛和张诚着急起来，王大年假装和他们一起寻找，最终在二龙山的山下找到了刘春元的尸体。师傅一死，没了主心骨，再加上“贼药”并没有传下来，树倒猢狲散，三人散了伙，各奔东西。
大展宏图
回到家中，王大年决定联合儿子和几个侄子一起发财。多年的媳妇熬成婆，王大年长出了一口气，先将刘春元传授给他的“技巧”传授给子侄们，让他们把各种偷窃技法训练娴熟。
