2011年夏日的一天，清华大学应届毕业典礼在该校体育馆隆重举行。在台下，一对来自重庆的夫妇分外激动。22年来，他们含辛茹苦，不仅将一对双胞胎儿子送进了清华大学，两个儿子还双双获得清华大学保送研究生资格。但鲜为人知的，这是一对再婚夫妇，母亲也并非两个孩子的亲生妈妈，她是从一位难产妈妈手中接过襁褓中孩子的，初为人母的她从此历经坎坷……
1989年夏天，向阳的妻子生下了一对双胞胎儿子。向阳给大的一个孩子取名为向威，另一个取名为向武。
向阳庆幸妻子有惊无险地挺过了分娩这一关。夜幕降临时，他让亲友们回去休息，自己留下陪护在妻子病床前。可没过多久，妻子突感身体不适，出现抽搐症状，向阳连忙去找医生。但此时医生都已经下班了，只有一位值班护士。在护士的帮助下，向阳推来一瓶氧气罐，可无论采取什么措施也没能减轻妻子的痛苦。护士赶紧联系医生。半个小时后，医生赶来了，打针、做人工呼吸。可都无济于事。向阳的妻子终究还是离开了这个世界。
妻子的离去让这个幸福家庭瞬间破碎。向阳一蹶不振地呆坐在医院等待结论。医院开会讨论后，得出的结论是产妇颅内水肿导致抽搐死亡。随后，亲友们也陆续赶到医院，大家担心向阳每月70元的工资无法养活这两个幼小的生命，纷纷劝他将孩子送人。刚失去爱妻的向阳泪雨纷飞，发誓如论如何也要把妻子用生命换来的两个孩子养大成人。
两个孩子要吃奶，只能靠刚生孩子的一个亲戚匀些奶维持生命，但这也不是长久之计。很快，那个亲戚也很难支撑了。向阳只好和附近一家豆花作坊商量，经过特别处理，每天取出一盅质量上乘的豆浆，这便成了两个孩子一天的营养。
日子好不容易熬了半年，一边教学养家糊口，一边又当爹又当妈的向阳开始感到力不从心了，不知道自己还能支撑多久。就在向阳一筹莫展时，他认识了刘红英。
刘红英在铜梁县一家丝厂上班，工资比向阳高。善良大方的她此前也被不少小伙子追求过，但终因她心高气傲，没能找到合适的。这次听朋友说起向阳的遭遇后，便莫名地萌生了见面的想法。很快，双方约定好在向阳家里见面。
尽管刘红英之前做好了心理准备，但当见面的那一刻，眼前的一切还是让她吃惊了：双胞胎兄弟被外公和外婆分别抱着，从来没有得到母爱的两个孩子长得格外乖巧懂事，望着刘红英不停地笑……刘红英看出，这个家庭太需要一个女主人了。那天，她分别给两个小孩每人10元钱，作为见面礼，并耐心地把两个孩子都哄睡着了，才离开。
回家的路上，刘红英像着了魔似的，满脑海里都是见到双胞胎时的情形。她开始感到不安，担心孩子得不到母爱将来的命运非常堪忧。接连几天的心灵折磨后，刘红英做出了一个大胆决定，那就是走进这个苦难家庭，哪怕是耗尽自己所有母爱也要把两个孩子抚养成才。
就这样，刘红英和向阳领取了结婚证。婚后，在丝厂上班的刘红英每到周末，都要辗转十多公里，买着营养品回家看望向威和向武。孩子到处乱爬，弄得满身污泥，刘红英见状心如乱麻。为了能方便照顾孩子，刘红英把孩子托付给了自己的母亲照顾，自己则趁休息时间回家照看孩子。在别人眼里，向威和向武遇到了一个好继母，可在刘红英眼里，这对双胞胎就是自己的亲生儿子。初为人母的她，奋勇地担起了一个母亲的责任。
为了方便区分两个孩子，向威出生后手腕上便系了一条绳子，每次洗澡时才解开。这条绳子也成了刘红英每天看得最多的记号。
这年冬天，向威和向武同时患上了重感冒，刘红英想尽办法也没能将两个孩子的高烧退掉。情急之下她背着向威，抱着向武，跑到十公里外的中河乡求医。回家时，天色渐晚，在黑夜中摸索几个小时后才回到家。尽管冬天格外寒冷，但当她将两个孩子放下来后才发现，自己已汗湿衣襟。醒来的孩子哭个不停，刘红英只好将拿回家的药丸捣碎，用白糖浸泡后一一喂给两个小孩。这样一折腾就到了凌晨，第二天一早她又得收拾好一切去工厂上班。
转眼向威和向武3岁了，向阳便把儿子接到自己任教的学校上幼儿园。渐渐长大的孩子穿不下以前的衣服了，买新的又太贵，刘红英便自己动手学起了织毛衣，不会时就向别人请教。向威和向武穿上了母亲织的毛衣，常常引来一些同龄小朋友羡慕的目光。
由于向威和向武记事起就一直在继母的关爱中成长，在他们眼里并没有继母的概念，只有一个好妈妈。
成长烦恼甘亦甜，母爱殷殷温暖艰难岁月
刘红英每天都奔波在学校和工厂之间，饮食在这种忙碌中也失去了规律，不久，她被查出患有肠炎。因为家庭经济紧张，刘红英叫医生开了几包廉价药后，便没再管自己的病情。每天早上，她为两个孩子穿好衣服，让学校的老师照看，自己便提着一桶衣服到五百米外的河里清洗，日复一日。等一切清理好后，她再背上向武，抱着向威，到一公里外的菜市场买菜。
几年后，刘红英和丈夫的女儿向杉来到了这个世界。此时精力充沛的向威和向武喜欢看电视，每天不管多晚都守着电视机不肯睡觉。每当好看的节目放完后，也是刘红英最忙碌的时候，因为向威和向武会哭嚷着要继续看，才几个月大的女儿一听见哭声后也跟着哭了起来，常常让刘红英手忙脚乱。
好在日子一天天过去，渐渐懂事的两个孩子开始能帮继母干一些简单的家务活。由于住在山脚下，兄弟两人常常捡一些木材回来给继母生火做饭用，这让刘红英欣慰不已。
学校分的教师宿舍让这个五口之家显得十分拥挤，刘红英和丈夫在亲友的帮助下，凑足8000元买了套住房。住房有了，可经济压力却越来越大，刘红英所在的丝厂效益一日不如一日，一家五口每月主要靠向阳200元的工资生活。为了改变现状，每逢暑假，向阳便会前往深圳打工，刘红英则留在老家照顾三个小孩。因为住在顶楼，晚上热得无法入睡，刘红英只好把孩子带到马路边或山坡上乘凉，待夜深时热气慢慢退却后，才把孩子一个个抱回家睡觉。第二天一早，刘红英又得背着女儿一手牵一个孩子去买菜。
由于向武从小身体不好，频繁的生病让他越来越消瘦。远在深圳的亲外婆得知此事后，以为是受到了继母的虐待，立即坐飞机赶来，质问缘由。当她了解向武消瘦是因为生病所致，又看到两个孩子和刘红英很亲，这才放心地返回深圳。送走孩子的亲外婆后，刘红英内心五味杂陈。
