这是一个单身母亲的真实故事。
斯蒂芬·威尔特谢尔是意大利罗马的一名“白痴天才”，岁的她有着常人无法比拟的超级视觉记忆能力，她能记住世界上所有过山车的位置，以及每个过山车的爬行角度和其他一切情况，只要她去过一次。“看过一眼就都属于她”是所有人对斯蒂芬的评价，她也因此被誉为“一个生活在孤岛上的爱因斯坦”。
为了检验斯蒂芬的视觉记忆力到底有多强，年月的一天，美国国家医学研究院的几名专家特意赶到斯蒂芬的家中，随后，他们雇用了一架直升飞机，将斯蒂芬带到多米的高空中，再用分钟的时间在罗马的上空飞行了一圈，并让斯蒂芬记住她在飞机上所看到的关于罗马的一切，又让斯蒂芬用七天的时间将自己看到的罗马绘制在一张五米长的画卷上。
很快，让专家们大吃一惊的一幕出现了，仅用了三天的时间，斯蒂芬就将一幅完整的罗马全景图绘制了出来，其精确程度令人惊叹——城中每个建筑物上有几扇窗户，古罗马广场上有几根圆柱，斗兽场遗址里有多少个现存的座位，穿城而过的台伯河在何处拐了几道弯，拐了多少度，以及每个山丘的起伏幅度，都跟现实中的几乎一模一样，这让见多识广的美国专家们也不禁惊呼，称斯蒂芬“完全就是一部‘实况摄像机’”，其天才水平丝毫不亚于已故的希区柯克、弗洛伊德，甚至是牛顿。
通过进一步研究，专家们还发现斯蒂芬果然符合“白痴天才”的一切特质——能发现和记住别人发现不了的细节，在记忆、音乐、绘画和数学等方面拥有超级天才般的能力，但在社交、语言、生活等方面却如同一个白痴。
为了揭开斯蒂芬大脑内部的构成秘密，专家们约见了斯蒂芬的母亲兼监护人——塔妮莎女士，希望能得到她的许可，让他们对斯蒂芬的脑部进行电子仪器扫描，看看她左右脑到底是如何构架的，内部的部件又是怎么连接的，以找到超级视觉记忆能力的真正原因。
然而，令专家们失望的是，塔妮莎拒绝了。
但专家们并没有因此而放弃，他们还是隔三差五地通过电话、上门等方式，试图劝服塔妮莎，并承诺医学研究院的脑部扫描仪器是为斯蒂芬专门研发的，非常先进，不会对她脑部有丝毫的伤害，也不会留下后遗症，但还是遭到塔妮莎的一再拒绝。
可能是为了获取一个权威的爆炸性研究结果，以便提升自身在“白痴天才”研究领域的世界领先地位，专家们觉得不能放弃这个大好的机会，最后，他们决定给塔妮莎一份不菲的报酬——诱人的万美金，如果觉得不够，还可以商谈再加。
实际上，塔妮莎非常需要这笔钱，因为女儿在自理和交际上存在着很大的障碍，斯蒂芬四岁时，她便不得不辞掉原先的工作，帮助斯蒂芬打理一切，更为糟糕的是，在斯蒂芬七岁那年，塔妮莎的丈夫因为酒后驾车，导致车毁人亡，她和女儿斯蒂芬一下子成了孤儿寡母，失去了生活来源，只能靠政府救济，日子过得捉襟见肘。
然而，出乎所有人的意料，塔妮莎这位艰难度日的单身母亲还是选择了拒绝。
她是这样说的：“事实上，我并不是担心扫描会对斯蒂芬造成伤害或留下后遗症，让她不再是一个天才，我只是想让她和平常人一样，能生活在自己的世界里，白痴也好，天才也罢，只要她快乐，而不是成为一个‘异类’被研究来研究去，这是我作为一个母亲的最大心愿，也是我拒绝的真正原因。”
