光棍王大海已经奔四了。仍然没讨到媳妇。于是，有一天，他从村子里消失了。悄悄来到城里，成了一个名副其实的乞丐。他在东桥下选择了一个桥洞做自己的家，白天到街上乞讨或者捡别人丢下的剩饭剩菜，只要能填饱肚子就行，然后就是睡大觉。他对这种生活感到很惬意。
这天，在东桥下来了一个20岁左右的女乞丐，她的到来打破了王大海安宁的生活。这个女乞丐就住在王大海的隔壁桥洞，她时而满嘴胡言乱语，时而哭笑不止。王大海十分恼火，他就跑过去教训那个女乞丐，说她打扰了他的生活，让她搬走。然而这个女乞丐并不生气，仿佛一下子又变成了另外一个人。她告诉王大海说：
“这位大哥，我叫佐小铃，患有间歇性精神病，时而清醒时而发作。家里为了给我治病已经家徒四壁，看到父母操劳的样子，我实在不忍心，就偷偷地跑了出来，靠乞讨为生。如果给大哥带来了什么不便，还请你多包涵。”看到佐小铃十分诚恳的样子，王大海心软了，心想：都是同命人，何必要为难别人?
第二天一大早，王大海就出去了，佐小铃比他起得更早。太阳炙烤着大地，王大海一心只想找到吃的，并没感觉到酷热。不多久他就找到了吃的，更高兴的是别人还给了他5元钱。他兴奋得很早就收工回去了，他要等到太阳落山再出去享受一下。
当王大海蒙头大睡的时候，佐小铃回来了，只见她手里提着几个馒头，然后就到了王大海住的桥洞里。她喊醒了他，然后把馒头全给了王大海。王大海看着雪白的馒头，口水几乎忍不住要流出来了，但他没有马上去接，而是说：“你不饿吗?”佐小铃说：“我已经吃过了，这都是给你的。”王大海接过馒头，一阵狼吞虎咽，没几分钟就全部吃完了。看着王大海的吃相，她笑了。
这天晚上，佐小铃的病又犯了，只听见她发出阵阵胡言乱语，一会儿哭一会儿笑。王大海吓坏了，他想过去看看，但他害怕。王大海就躺着不动，过了一会儿一切又恢复了平静。王大海试着和她说了一句话：“你没事吧?”佐小铃说：“没事了，是不是吓着你了?”王大海违心地说：“没吓着我，只要你没事就行。”佐小铃连忙说：“谢谢大哥的关照。”王大海似乎有些脸热，接着说：
“我们都是同命人，相互照应是应该的。”他的这句话把佐小铃感动得哭了，他俩也由此拉开了话匣子，王大海把自己的身世全部告诉了她，他俩就这样谈了大半夜久久不肯睡去。
天刚亮的时候，佐小铃就出发了，在傍晚时分才回来。这次她回来的时候，手中多了一个充气娃娃，她把充气娃娃送给了王大海，王大海感激地看了她好几眼。一夜无语，平安度过。
然而，有一天傍晚，佐小铃却没有准时回来。王大海有点着急了，但他想可能晚点她会回来的。可是夜幕已经降临了她还没回来。王大海就躺不住了，他立即从桥洞里爬出来，到大街上去找她。王大海沿着每一条街寻找了一遍，还是没有发现她的踪影。王大海又从头找了一遍，还是不见她的影子。王大海有了一股不祥之兆，他就沿着大街一边喊着佐小铃的名字，一边继续寻找。也不知道他沿街走了几个来回，东方似乎开始露出鱼肚白来了，还是没找到人。
王大海只好摇摇晃晃地回到桥洞，此时，天已经大亮。就在这时，佐小铃回来了。王大海连忙问她昨晚到去了，害得他找了一夜。佐小铃感激地说：“大哥，对不起啊，让你操心了，昨天我的病又犯了，找不到回来的路，后来等我醒来，却发现在北桥桥洞里住了一夜。”王大海说：“没事就好。”说完倒头就呼呼大睡起来。看着他辛苦的样子，佐小铃有些心疼了，连忙上街去找吃的东西。
中午时分，她拎着吃的东西回来了。王大海饱餐一顿之后，发出感叹：“有个人照顾真好啊。”说得佐小铃脸红红的。
晚上，他和佐小铃又说了很久，似乎永远有说不完的话，彼此之间有了某种默契。从此以后，佐小铃再出去的时候，王大海就会跟在她的左右，以防她再次走失。
有一天晚上，王大海和佐小铃又拉开了话匣子。突然，王大海冒出了一句话：“小铃，你做我老婆行吗?”那边沉默了半天没说话。王大海接着说：“只要你愿意嫁给我，我一定凭自己的劳动来挣钱，再也不过这种乞讨的生活。如果你不愿意，我也不会强求你的。”佐小铃不再沉默，她说道：“大哥能看上我是我的福气，只是我得了这种病，嫁给你会给你带来无穷的麻烦。”王大海说：
“只要你愿意，我马上就出去找事做，不治好你的病，我誓不为人。”
佐小铃再次被深深感动了，她一骨碌从隔壁桥洞里爬了过来，王大海还没弄清楚是怎么回事，佐小铃就一头钻进了他的怀抱。王大海显得手足无措，不敢去抱她，说：“你看我这么脏，你不嫌弃吗?”佐小铃说：“我和你也一样啊。”王大海得到了暗示，激动地伸出粗壮的胳膊，紧紧地把她搂在怀里。
夜深人静的时候，王大海跳到河里把自己洗得干干净净。第二天一早他就出去找工作。凭着他一身的力气，很快就在建筑工地找到了事。于是，他先找到老板借了钱，然后租了一间房子让佐小铃住，并一再吩咐她不要再出去乞讨了。佐小铃见闲着也是闲着，就在家专门为他做饭。每当王大海拖着疲惫的身子回来的时候，就会吃到香甜可口的饭菜，他感觉自己的日子就像神仙一般。
王大海挣到了钱，就带佐小铃去看病，小地方看不好，就把她带到大城市。经过艰难问医求诊，佐小铃的病得到了有效控制。王大海高兴得一把抱住佐小铃说：“你现在终于可以嫁给我了。”佐小铃此刻感觉自己是世上最幸福的人。不久他俩就步入了婚姻的殿堂。
婚后，他们又有了自己的儿子，看到这一切，王大海简直不敢相信，想当初他还是个乞丐，如果没有遇到佐小铃，也就没有他今天的幸福日子。
