1959年，严歌苓出生在上海一个书香门第的家庭，父亲是老作家萧马，母亲（严歌苓继母）则是早年的电影演员俞平。她12岁就被部队文工团选去当芭蕾舞演员。1983年，严歌苓调到铁道兵政治部担任创作员，丰富的军旅生涯为她提供了源源不断的创作素材。25岁时，严歌苓退伍，而令她名噪一时的长篇小说《雌性的草地》及短篇小说《天浴》和《少女小渔》，均创作于这一时期。
写作带给了严歌苓一段姻缘。1986年的一天，严歌苓在上海电影制片厂的写作楼邂逅了李克威，他的父亲是着名作家李准。门当户对与相同的写作背景使得严歌苓和李克威很快相恋并结婚。
1989年，因为工作原因，李克威去了澳大利亚，而严歌苓去了美国芝加哥哥伦比亚艺术学院攻读写作硕士学位。不久，李克威提出离婚，敏感而自尊的个性使严歌苓平静地签字离婚，内心却陷入一种决然的痛苦与孤独中。她的一位女友从外地打长途电话给她做媒，让她去见一位美国外交官。严歌苓在女友的公寓准备晚餐，女友外出买东西去了，一个年轻的大个子美国帅哥敲门而入，脖子上的吊牌写着，“美国国务院劳伦斯·沃克”。
严歌苓有礼貌地冲他浅浅一笑。两人握手的一瞬，劳伦斯操一口东北普通话说：“你好，很高兴认识你。”严歌苓顿时感到亲切和温暖，她眨眨眼睛调皮地说：“你的中文讲得果然很好！”劳伦斯得意地说，“我曾在中国沈阳领事馆任了两年的领事，我还会说地道东北话呢。”
劳伦斯的随和、健谈立即冲淡了“相亲”的窘迫。他跟严歌苓东拉西扯起来，三句话必有两句会逗严歌苓大笑。那天，女友悄悄问严歌苓：“劳伦斯怎样？”她认真地说：“和他在一起的这个下午，我感觉到一种久违的温暖，他让我有种奇异的信任感。”而严歌苓轻盈美丽的身影像一抹亮色“印”在了劳伦斯的脑海里，他对这位来自中国的才女一见钟情。
尽管两人很快坠入情网，但美国外交部有个不成文的规定，外交官不可以和社会主义国家的女子通婚。所以，当劳伦斯公开了两人的关系后，美国联邦调查局找到了严歌苓，每周对她进行两次调查，甚至要求她进行测谎实验。
当时严歌苓在攻读5门课程，忙得不可开交，压力大得气都喘不过来，遇到这种“骚扰”自然很烦。男友也忍无可忍：“这是非常侮辱人的行为，他们把你当作一个罪犯来对待，决不能接受！”当他得知严歌苓已经填好了表格时，一气之下把美国国务院的外交官出入证剪成四瓣，装到信封里递交给上司：“我不做了，你们也不要再麻烦我的女朋友。”
这个悲壮的举动，结束了严歌苓持续了4个月的被审查日子，也结束了他的外交官生涯。1992年秋天，两人在旧金山携手走入婚姻。由于劳伦斯能流利使用9国语言，他很快在德国政府资助的商会找到了工作。丈夫的那份镇定、从容，让严歌苓心里有了一种永恒的安稳。
婚后的严歌苓没有后顾之忧，渐入写作佳境，成为年年都出版作品的高产作家，还成为中国大陆以及台湾文学界的“获奖专业户”。她陆续写出了《一个女人的史诗》、《扶桑》、《小姨多鹤》，《扶桑》获台湾“联合报文学奖长篇小说奖”，《人寰》获台湾中国时报“百万长篇小说奖”以及上海文学奖等，成为华裔当红女作家。
2004年，美国外交部的政策松动，劳伦斯被“召回”复职重新做外交官。严歌苓跟着复职的丈夫一起被派往非洲，做起了专职的外交官夫人。多年海外旅居和在世界各地游历的生活让严歌苓的感情深沉、知识广博，并且艺术观念新颖。近几年来，她的作品《一个女人的史诗》《梅兰芳》《金陵十三钗》等被搬上荧屏和银幕，严歌苓又迎来事业新高峰。
