事业蒸蒸日上的威尔斯陷入破产的境地：七瓶加入氰化物的牛奶摆在超市的货架上，随时可能有人送命。警方严密布控，投毒者却和威尔斯玩起了”猫和老鼠”的游戏……
威尔斯出生在贫民区，从他懂事起，就知道自己要自立自强，所以他一直在努力，在他三十四岁的时候，他已经是一个拥有十一家连锁超市的大老板了。
这天早晨，威尔斯驱车来到办公室，刚刚坐下，秘书玛丽送来一封快递，威尔斯打开一看，里面只有一张信纸，他奇怪地抽出信纸，心里不由得一震。
信纸上面染着一片血迹，血迹已干，颜色已经有些发黑，威尔斯好像能闻到那股血腥气。他镇定地顺着血迹看下去，在纸的下端有一行字，字的每个字母都是从报上剪下来，拼凑而成：我要一千万，别报警，否则，你们超市的食品中就会出现杀人毒药。再联系。
威尔斯缓缓地放下信纸，心里却激起了滔天巨浪。正在这时，桌上的电话突然惊心动魄地响了起来。玛丽接起电话，听了两句，脸色大变，忙不迭地交到威尔斯的手里。威尔斯把电话放在耳边，首先听到一阵狂笑。
声音经过失真处理，听上去怪异无比。好半天，对方才止住笑声，说：”威尔斯先生，我想，你已经收到我寄给你的信了。怎么样？你准备乖乖地交钱吗？”
威尔斯不答反问：”你想敲诈我？你们是什么人？”
“不要管我们是什么人。我给你二十四小时筹钱，明天再跟你联系。记住：一千万，少一分钱，你就等着死人、等着破产吧。”说完，对方”咔”地挂断了电话。
威尔斯放下电话，果断地说：”报警。”
威尔斯的报案震惊了警察局。警察局长卡德罗决定亲自负责这起案子。他深知这起案子的重要性，如果歹徒真的投毒，有人因此死于非命的话，那么整个纽约都会人心惶惶，造成的影响是无可估量的。所以，他一定不能让此事发生。
卡德罗第一时间命令手下干探秘密潜入威尔斯的办公室和家里，安装监听设备，等着歹徒再次和威尔斯联系。经过调查，在那封勒索信上面的血是鸡血，信件上面留下了几个人的指纹，经过调查，除了威尔斯和玛丽的，其他的几个是投递局相关人员留下的。并没有什么有用的线索。
卡德罗派出便衣警员分布在威尔斯的各个连锁店内，注意可疑人士。与此同时，威尔斯四处筹款，第二天一大早，一千万现金已经装进两个旅行袋中。
九点刚过，电话又响了，威尔斯接起来，果然是那人：”威尔斯先生，你好大的胆子，竟敢报了警？我说过投毒，你以为我在吓唬你吗？”
威尔斯按着卡德罗的指示说：”钱我已经准备好了，我愿意与你合作，我怎么样才能把钱交给你呢？”
“好吧。”那人说：”我信你一次。听说你有一个漂亮的女秘书玛丽，让她一个人带着钱，到中央商厦，随时听我电话。记住，如果我发现警察仍然参与，我马上中止交易，你就等着死人吧。”
那人挂断了电话，负责查找电话号码的警员告诉卡德罗，电话无法追查来源。
卡德罗早就预料到这种情形发生，于是让玛丽去送钱。玛丽虽然怕得不得了，但卡德罗再三安慰她，一切都在掌握之中，于是玛丽驾车出发了。玛丽车上的电话，已经安装了监听装置，在去商厦的路上，沿途都有接应的警察，一切都安排得无可挑剔。玛丽到了商厦后，歹徒命令她转去附近的公园，再去一家老人院……一个小时后，歹徒突然停止了和玛丽的联系。
玛丽驾着车在路上等了好久，也听不到下一步的指示，只好返回公司。
就好像在拳击台上，两个对手激战正酣，可突然之间，其中一个拳手竟然消失了，留下另一个拳手傻傻地不知所措。现在，卡德罗就像那个茫然的拳手。办案多年，他从没遇到过这种情况，他不知道歹徒正搞什么鬼。
转眼间就过了半个月，那个歹徒就像人间蒸发一样，再没跟威尔斯联系过。卡德罗不敢大意，继续派遣警员对威尔斯的连锁店进行监控，又过了十多天，卡德罗终于确定，这起案子结束了，歹徒不管出于什么心理，放弃了勒索，于是，他将警员们全部撤回。
威尔斯心里有些不安，他本能地觉得，歹徒既然弄出这么大的声势，怎么可能就这么罢休？他向卡德罗提出了这个疑问。卡德罗却说，这很有可能是一个无聊的恶作剧，就算不是，警方也没有力量无休无止地盯下去，他们的人力资源有限。卡德罗说得有道理，无可奈何之下，威尔斯只好祈祷卡德罗是对的。
转眼又是一个星期过去了，就在威尔斯以为这件事情真的结束时，这天他又接到那个人的电话。那人阴恻恻地冷笑：”威尔斯先生，你竟敢不听我的话？那天玛丽去和我交易的时候，警察一直在跟着她，让我没有机会拿钱，你骗了我，我就给你点教训。两天前，我在连锁店里投了毒，你等着看吧。”
威尔斯脑子”嗡”地一声，他最害怕的事情终于发生了。他只觉得一股怒火涌上来，他辛辛苦苦创下的事业，都将被这杂种毁掉。他忍不住破口大骂起来，那人也不生气，等他骂完之后，说：”对了，忘记告诉你了，如果你现在打开电视的话，有一段你感兴趣的新闻等着你呢。”
那人挂断电话，威尔斯扑过去打开电视，只听播音员正在念一封信：”……我们是守信用的，我们只要钱，如果无能的警察没办法保护市民的话，那他们就应该从这件事中滚出去。但他们居然想抓我们，我们只好采取行动了。
“在威尔斯的连锁店里，我们在七瓶牛奶中加入了氰化物，将有人因此死去。不过请威尔斯放心，我们只想要钱，不想弄垮你的生意，所以，其他的食品是没毒的，你还可以赚你的钱，我想，现在你一定愿意支付我们的一千万了。”
威尔斯愣了片刻，急忙抓起电话，拔通了警察局长卡德罗，卡德罗听到是他，大喊：”我正想找你呢，我刚接到报告，一个人中毒致死。”
卡德罗说，死者叫爱德华，是一间小公司的老板。他的妻子回到家，发现他倒在地板上，已经死了。在他身边，有一杯打翻的牛奶。经过检验，那杯牛奶中含有氰化钾，剧毒物质。威尔斯的心一下子沉了下去，事情已经无法挽回，他的事业面临灭顶之灾，这一刻，他只想抓到那个该死的混蛋，将他碎尸万段。
放下电话，威尔斯呆呆地坐在椅子里，好一会儿，他才想起来让玛丽通知所有的连锁店停止营业。刚刚安排好这件事，桌上的电话又响了起来，他接起来，还是那个人。那人问道：”威尔斯先生，现在你愿意交钱了吗？”
威尔斯沉默了片刻，低声说：”是的，我犯了个大错误。你知道，现在警察不在这里，那一千万却在，如果你愿意，我现在就把钱交给你。请相信我，我不会再相信愚蠢的警察。我只想了结这件事，请你给我一个机会，我不想我的生意被毁掉，呜呜呜……”
威尔斯的脸涨得通红，一脸的怒火，但他却强迫自己发出绝望的哭声。那人犹豫了一下，然后说：”好吧，我再信你一次。如果你再敢骗我，我保证会有更多的人死去。”
威尔斯带着那一千万，按那人的指示在市里足足转了两个小时，最后，车子停在一个废弃的停车场里。那儿的场地很大，堆满了报废的车辆，像一座迷宫一样，如果真的有警察埋伏，也很容易脱身。威尔斯在一片空地上停下车。不一会儿，一辆面包车风驰电掣地驶过来，一个蒙着脸的人跳下来，手里握着手枪：”钱呢？”
威尔斯装作害怕的样子，哆哆嗦嗦地拿出钱，按那人的指令扔进他的面包车。那人一直戒备地盯着威尔斯，收到钱之后，他突然扬起枪，将威尔斯的车胎打破，然后得意地说：”再见，威尔斯先生。”
就在那人钻进车里的一瞬间，威尔斯突然从腰里拔出一支枪，没等那人反应过来，肚子上已经挨了两枪。威尔斯大步走上前去，一把将那人从车里拉出来。那人捂着肚子，血流如注，他恐惧地喊着：”救我……别让我死……”
威尔斯把枪顶在他的脑袋上，大喊：”为什么？你为什么要找上我？我为我的事业付出了一生的心血，现在全被你毁了。告诉我，你的同伙在哪里？不然，现在我就杀了你。”
“不要，请你饶了我。”那人用尽最后的力气大喊，”我没有同伙，我……我都告诉你。”
那人断断续续地说出一番话来，把威尔斯听得目瞪口呆。
那人说，他叫汤姆，这件事情是他一个人策划完成的，根本就不是针对威尔斯，他只不过是想干掉一个人，就是刚刚被毒死的那个小公司老板爱德华。汤姆和爱德华原是生意伙伴，后来爱德华用阴谋诡计夺走了汤姆的一半，汤姆一下子失去了一切，从那时起，他就想杀死爱德华。但他知道，如果直接动手的话，警察一定会怀疑他，所以，他导演了对威尔斯连锁店的勒索案，声称投毒，然后再偷偷潜入爱德华家，在牛奶中加入氰化钾，爱德华像往常一样喝了牛奶，结果中毒而死。因为勒索投毒一事炒得沸沸扬扬，所以警方的视线就会被吸引到勒索者身上，而不会把侦破重点放在爱德华的身上，他就可以逃脱法网了。
威尔斯简直不敢相信他所听到的一切。可是，汤姆血流不止，为了让自己送他去医院，他没有理由撒谎啊？他问：”如果你说的是真的，为什么你还要继续勒索我？这不仅仅是你掩人耳目的手段吗？”
汤姆大口大口地喘着气，苦笑着说：”在计划的时候是手段，可是计划执行之后，我突然动了贪念，尤其是在你答应付钱之后，我就想，你可能真的怕了，不敢再通知警察，为了你的连锁店，你只好乖乖地交钱。我被那一千万冲昏了头脑，更没想到你居然敢开枪打我，难道……难道你疯了吗？如果你抓不住我的话，你就不怕我继续投毒吗？”
威尔斯把枪往汤姆的脑袋上顶了顶：”你这个杂种，我为什么不敢打你？就算我抓不到你，你也不会有继续投毒的机会了。”威尔斯发出一阵悲惨的笑声，”所有的人都知道我的店里发生投毒案，他们还会去买东西吗？你已经把我毁掉了。”
汤姆露出绝望的神色，就在他以为威尔斯会杀掉他的时候，威尔斯却慢慢地将枪从汤姆的脑袋上拿开。他本想一枪打死这个混蛋，但是现在，他决定饶了他，还是让法律给他应有的惩罚吧。
