清朝后期，英、法、美等国殖民主义者和投机商人，纷纷向我国走私毒品鸦片（俗称大烟）。他们的目的，一是用鸦片换取白银，掠夺我国的财富；二是用毒品残害中国人的身体，便于他们进一步侵略。很多正直的官员看透了这些侵略者的险恶用心，坚决主张查禁鸦片。
当时担任湖广总督的林则徐态度最坚决。他多次上书，向皇帝陈述鸦片的危害，“再不禁烟，我国就不会有白银当军饷，就不会有强壮的士兵抵抗侵略。为了国家的尊严，必须禁烟！”道光皇帝接受了林则徐的建议，任命他为钦差大臣，负责禁烟。
林则徐到了广州，命令外国商人把鸦片全部交出来并保证不再私运鸦片到中国来，否则给予严惩。有些外国商人照办了，可英国商人却不肯交出鸦片，英国政府代表义律还策划阴谋，企图顽抗。林则徐当机立断，坚决行使主权，中断与英方的贸易，并不再为英国商船供应食物和水。英国人没办法，只好交出了鸦片。
1839年6月3日这一天，林则徐亲自到虎门海滩，主持销毁害人的毒品鸦片。他以无比的勇气和智慧为国家和民族做了一件大好事，是一位伟大的爱国者和民族英雄。
