32岁那年，伍秉鉴从父亲手里接管了怡和行。伍秉鉴沿用父亲“伍浩官”的商名，诚信经营，扶贫济困，在广东享有盛名，就连当时最大的东印度公司也在伍秉鉴的钱庄存钱或者借钱。
这一年，一位年轻的美国人拜见伍秉鉴。可是，门人却不予通报。年轻人与门人争执起来。伍秉鉴送客出来，正好碰上。原来，年轻人没有拜见的帖子。那时，在中国登门拜见是需要先递帖子的。而这些，美国年轻人是不知道的。伍秉鉴了解到事情的原委，就把年轻人迎到了客厅里。
这位年轻人就是美国商人阿斯特。阿斯特这是第一次来到中国。阿斯特用生硬的中国话表达完自己的意思后，伍秉鉴乐了。伍秉鉴说：“你打算怎么合作？”阿斯特说：“我打算买你一万担茶叶。可是，我只有五千担的资金！”伍秉鉴说：“你可以先买五千担呀！”阿斯特说：“是的，我也是这样想的。但是，我的船能够装一万担！如果我只买五千担的话，我的成本就要增加！”伍秉鉴说：“所以，你就想让我赊给你五千担茶叶？”阿斯特点了点头。伍秉鉴说：“可是，这不合生意场上的规矩呀！”阿斯特说：“我知道这不合规矩，所以才来找你。不过，我可以付给你利息，并且，我一直留在你这里，直到货款从美国带回来！”伍秉鉴想了想，便同意了阿斯特的要求。
其实，伍秉鉴这一招儿确实是一步险棋。因为，阿斯特既没有担保，又在广东没有其他生意。如果阿斯特是个骗子，那么，伍秉鉴将失去五千担的茶叶。不过，伍秉鉴很欣赏阿斯特的胆略，同时，也很愿意拓展美国的茶叶市场。所以，他决定冒这个险。
这次，伍秉鉴栽了。伍秉鉴栽的原因不是阿斯特不守信用，而是天灾。那艘满载茶叶的帆船离开广东港口不久，就遭遇了十年不遇的大风。帆船沉了，茶叶没了，就连船上的船员也全部遇难。消息传来，阿斯特痛哭流涕，恨不得跳到大海里淹死。正在阿斯特难过的时候，伍秉鉴派人来叫阿斯特。阿斯特忐忑不安地去见伍秉鉴。
伍秉鉴与阿斯特在当初他们相识的客厅里见了面。伍秉鉴从口袋里掏出了那张阿斯特亲手写下的借款合同，摆在了阿斯特的面前，问道：“这可是你写下的？”阿斯特看了看，说：“是的。可是，我已经一无所有，我所能做的就是用我剩余的人生来偿还你的债务！”伍秉鉴拿过那张借款合同，当着阿斯特的面撕了个粉碎。然后，又取出了一张50两的银票，递给阿斯特说：“你的借款已经还清了，这是你回家的盘缠，你可以回家了！”阿斯特一下子愣住了。不过，他很快就明白过来。他拿起那张银票，按照中国人的礼仪，跪下，磕了三个响头，然后，含泪告别了伍秉鉴。
阿斯特回到了美国，很快东山再起。他不仅还清了伍秉鉴的债务，而且，还帮助伍秉鉴在美国发展茶叶、铁路、证券等业务。经过几年的努力，伍秉鉴还成为当时世界上最富有的人。
伍秉鉴死后，怡和行衰败。而阿斯特却牢牢记住了伍秉鉴当年救他时说的那句话。他的商号一律悬挂“伍浩官”的画像，打“伍浩官”的招牌。因为，在他的心里，“伍浩官”已经不是一个人，而是一种商道精神。在这种精神的指引下，阿斯特的生意越做越大，很快也成为世界上最富有的人。
一句话成就了两位世界首富。而这句话展示了一位商人扶贫济困、至诚至信的美德。其实，美德不仅仅决定一个人的品质，同时，也决定了人生的成败。伍秉鉴的美德感动了阿斯特，成就了阿斯特，同时，也成就了他自己。
