一个出身贫寒、初中辍学、曾在深圳街头靠卖甘蔗为生的农家少年，竟在短短8年内，通过一边打工一边自学，先是通过上网学习美国高中课程，拿到了GED文凭（美国高中毕业文凭），接着他又考上了美国规模最大的一所大学！
大胆！
穷孩子敢和外国大叔交朋友
2003年9月1日，正是开学的日子，15岁的杨义成却跟在父母后面，从村里步行出发，到镇上搭中巴来到市区，然后坐火车去深圳打工。一路上，他看到了很多学生高高兴兴地去学校报到，心中十分失落……
1988年，杨义成出生在江西省丰城市石江乡的一个农民家庭。因为家境贫寒，父母身体又不好，他的姐姐杨春燕只读完了小学。而他在断断续续读完初中后，也不得不辍学了。杨义成之所以随父母一起来到深圳，是因为姐姐杨春燕在深圳宝安区沙井镇的一家工厂打工。为了一家人团聚，她用几千元钱给父母和弟弟在沙井镇租了一个小服装档。但因为生意不太好，半年后，杨义成又随父母来到龙岗区布吉镇水果批发市场，租了一个摊位，卖甘蔗等水果。
杨义成每天的工作就是帮父母搬运货物，或者看看摊。后来，他感觉太无聊，便利用晚上逛夜市的机会去旧书摊淘了一些廉价书。尽管他只有十五六岁，却是个有理想、善于思考的人，他买的书大多是励志类或知识类的。
有一次，杨义成在路边的旧书摊看到一本《英语口语三百句》，便买了回去。他想，深圳街头有那么多外国人，如果他们来买水果，自己就可以用简单的英语和他们交流。此后，杨义成帮父母守摊时，只要一有空闲就把书拿出来看看。他的诚实守信、与人为善和勤奋苦读，博得了周围很多居民的好感，他们经常来照顾他的生意。
2005年春，父母因嫌布吉批发市场的摊位租金太贵，想回沙井镇去租个店铺卖水果，杨义成却决定留下来“自立门户”。父母离开后，他独自在布吉租了房，每天踩着三轮车四处叫卖甘蔗。
杨义成性格坚强，为人耿直，只要和他打过几次交道，他就把人家当成朋友。因此，他的生意还不错，每天都能纯赚六七十元钱。每晚收摊后，他就回到出租屋专心看书，还用自己赚来的钱买了一台二手电脑，自学打字、上网。当然，在大城市做“走鬼”，年少的他也受过很多委屈，比如被城管驱赶、被同行欺负，但他总是含辱忍垢，并坚持以诚待人、以理服人。
杨义成的善良淳朴、好学上进，让每个和他打过交道的人都赞赏不已。他在街头巷尾边卖东西边看书的情形，渐渐成了当地一道独特的风景。一次，他在东门附近的城中村卖甘蔗时，一个老顾客见他的三轮车上放着一本英语小册子，不禁感慨地说：“小兄弟，我真的很佩服你！每当我在职场上遇到挫折时，总会想起你，因为你比我这个大学生还要刻苦！”后来，他还送了很多书给杨义成。
2005年9月的一天傍晚，杨义成像往常一样在罗湖区人民北路的一条小巷子里吆喝着：“卖甘蔗咯，卖甘蔗咯，又甜又脆的甘蔗哟！”一个老外走到他的摊前瞧了瞧，他马上热情地招呼道：“大叔，买一根吧！”说着就利索地削了一截甘蔗递给他。见老外推辞，他又用生硬的英语说道：“Really sweet（真的很甜）！”老外惊讶极了，“你会说英语？”杨义成脸红了，但他依然憨厚地笑着，“我只会几句……”老外觉得他十分有趣，便用蹩脚的中文和他聊了起来。
这个30多岁的老外名叫Nash，美国人。让杨义成意外的是，第二天傍晚，Nash竟主动跑来帮他卖甘蔗。两人相互学习，用中英文交换着吆喝，那场面十分热闹有趣，吸引了很多路人。
杨义成起初以为Nash只是一时兴起，闹着好玩，没想到他连续一个多月，天天晚上都来帮自己吆喝卖甘蔗。渐渐地，他和Nash越来越熟，就像相处了多年的老朋友似的。而Nash也把他当成了“忘年交”，他告诉杨义成，他是美国佛罗里达州人，2002年离异后来到中国，租住在东门附近的城中村，在深圳中学、沙井中学等多所学校做兼职外教。他喜欢中国的市井文化，但他平时很难接触到像杨义成这样的底层百姓，因为大多数人都对老外敬而远之。因此，能和如此“大胆”而又憨厚朴实的杨义成交朋友，他感到十分欣喜。而另一方面，由于杨义成小时候营养不良，当时17岁的他看起来竟像个12岁的孩子，而Nash教的很多初一的学生都比杨义成高大。这让Nash看到了中国城市孩子与农村孩子的巨大差距，他忍不住想帮杨义成一把。见他如此勤奋好学，Nash决定免费教他系统地学习英语。
聪明！
打工少年抓紧机遇苦学英语
杨义成高兴极了，马上带着Nash来到沙井镇，把这个好消息告诉父母。Nash对两位老人说，他可以负责杨义成的食宿，只要他坚持学两三年，肯定会大有收获，找到更好的工作。杨母却很不放心，在她看来，Nash是一个陌生的外国人，她曾听说有外国人在深圳贩毒，担心儿子受骗学坏。杨父则把儿子拉到一边骂道：“你一个卖甘蔗的学什么英语啊！你现在每月能挣两千多元，好好干几年，存几万元回老家去建房子娶个媳妇多好！……”
但杨义成怎么也不肯放弃这个不用花钱就能学英语的好机会。在他的坚持下，父母最终还是同意了。
2005年11月，杨义成住进了Nash在东门租的房子，正式开始学习英语。由于Nash白天要上班，晚上有时还要去做家教，所以杨义成大多数时间都是自学。Nash为他提供了许多教材和英文书籍，并帮他制订了学习计划，要求他每天背大量的英语单词。每天晚上，Nash都要检查他的学习，并纠正他的发音。
掌握了一定的词汇量后，杨义成就开始收听中国国际广播电台的英语广播。他还经常试着朗诵英文诗、学唱英语歌、背诵名人演说词，甚至说英语绕口令。就这样，通过“勤奋地背、大胆地说、反复地写、疯狂地练”的方式苦学近一年后，杨义成的英文水平有了一个质的飞跃，和Nash交流起来也轻松多了。随后，他又开始通读Nash的英文藏书，包括人物传记、商务、哲学等书籍。有些书很难懂，他常常要边翻字典边读，有时还要依靠Nash来翻译，但他还是坚持读完。除了英文书，他每天还会抽出一点时间来阅读中文版的中国历史、世界历史和自然科学等方面的书籍，每晚和Nash讨论、交流。这样时间一长，不仅他开阔了视野，Nash也从中领略了中国文化的博大精深。同时，两人的友情也越来越深，开始以兄弟相称了。
