很久很久以前，有个孩子叫“象”，他与老年的母亲相依为命。有一天，象上山打柴，路过一个小山凹，看到泉眼旁边青草里有一条小花蛇，那花蛇浑身是伤，小小的蛇嘴发出微弱的呻吟，眼看着就要死了。象觉得它很可怜，就从衣裳上扯下一块布，把花蛇包起来，带回家去。
一年又一年，蛇跟象一起玩耍，蛇跟象一道吃饭，蛇跟象在一张木床睡觉。蛇和象和老母亲，就像一家人一样。就这样过了几年，象长大成人，小花蛇长成了大花蛇。象渐渐不怎么跟蛇玩了，他脑袋里开始为赌博、娶妻和到官府谋一份差事发愁。
不知什么时候，蛇离开了象的家，回到山上。
象的母亲年纪越来越大，她腿脚不灵了，背越来越驼了，有一回，她得了心痛病，痛得捂着心口，整夜整夜睡不着觉。
“象啊，听说白花蛇舌草能治心口痛，你到山上去，摘些药草煎药汤给我喝吧。”
象于是到山上去，寻找白花蛇舌草。他走到山凹，一条巨大的花蛇从草丛探出头来，对他说：“象啊，你不必再寻白花蛇舌草，我的蛇肝能治痛症，你到我肚子里去，用你手里的镰刀割一片蛇肝，拿回去让老母亲做药，她的心痛病马上就能治好。”
说完，花蛇张开巨大的嘴巴，象朝蛇嘴望进去，见里头黑洞洞的，不由得退后了两步。
“没事的，进来吧！”
象颤抖着，从蛇嘴爬进蛇肚子里，蛇肚子漆黑一片，蛇肝闪着微弱的金光，仿佛一盏灯，照亮了象的睛。象小心翼翼割下一小片蛇肝。蛇的身子剧烈痉挛，仿佛地震似的，过了好一会，蛇才平静下来，张开大嘴，让象爬出来，回到阳光之下。
过了几个月，象听人说，宰相的长子得了头痛病，京城的大夫全都束手无策，宰相已贴出告示通告天下，不论是谁，只要能治好这个病，宰相将给予千两黄金的酬谢，并承诺尽全力帮助他实现愿望。
象赶忙跑上山凹，大声唤花蛇：“蛇，我从小玩到大的花蛇，你出来！快出来！”
花蛇从草树中爬出来：“象，什么事？你找我什么事？”
“宰相的儿子得了头痛病，我知道你的蛇肝能治好它。我要到你腹中去，再割一片蛇肝。”
蛇身抖了一下，蛇眼闪过一道白光。
“就让我割一片蛇肝，只割小小一片——只要治好宰相的儿子，以后我想要多少钱就有多少钱，想当什么官就当什么官。你快张开嘴，让我进去吧！”
“既然这样，那好吧！”
巨蛇慢慢张开大嘴。
象快步钻了进去，蛇肝上次切割的伤口正在流血，但整块蛇肝仍然散发出微弱的金光。象手起刀落，用力割下一大片。巨蛇在地上翻滚，使蛇肚里的象不能站立，然而他紧紧护住割下来的蛇肝，抱着头蹲在蛇腹里，直到蛇慢慢平静下来，再次张开大嘴。
象飞一般从蛇嘴钻出来，飞一般跑下山去，他雇了一辆马车，飞一般朝京城驶去。
到了京城，找到宰相，象献上蛇肝：“这是巨蛇之肝，专治疼痛病，我历尽千辛万苦才得到它，请立即让大公子服用。”
“只要治好大公子的病，你想要什么，我给你什么。”宰相说。
宰相的儿子服用了象献上来的蛇肝，头痛病奇迹般好了。宰相十分高兴，他给了象数不清的钱，让象当上京城的大官。
蛇肝神奇的功效一传十，十传百，很快传遍了整个京城，传到了皇帝的耳朵里。
有一天，皇帝召见象，对他说：“听说你有非凡的本事，能找到医治疼痛的蛇肝，这是真的吗？”
“是真的，当然真。寻找蛇肝先要找到巨蛇，得越过刀山跨过火海，要冒失去生命的危险直往直前。找到了巨蛇，还要跟它勇敢搏斗，驯服它而不是杀死它——这样才能取得活蛇的蛇肝。”
皇帝说：“这么说，你无疑是天下第一勇士。我皇宫里最美丽的妃子左脚痛，不能跳舞，我身为皇帝也无能为力。如果你能再次取得蛇肝，治好皇妃的脚，我将封你为宰相，让你取代当朝宰相的位置。”
听了皇帝的话，象欣喜若狂。他坐上华美的车马，带着浩浩荡荡的军队和随从，从京城回到家乡。一回到家，象就拿起家里的镰刀，径直跑上山凹。象朝山凹大喊：“蛇！和我从小玩大的花蛇！出来，我命令你，快出来！”
巨蛇慢慢从枯树丛中爬出来：“象，我好久不见你了。你找我，什么事？”
“给我蛇肝！皇帝的妃子因为左脚疼不能跳舞，只要我拿蛇肝治好那只脚，马上就能当宰相！”
蛇望着象，蛇眼里流露出无法言说的哀伤。
它一句话也没有说，缓缓张开巨大的蛇嘴。
手拿镰刀的象纵身一跳，蹿进蛇腹，蛇腹漆黑一团，蛇肝被血污覆盖，早已黯淡无光。
象凭着记忆摸索，找到蛇肝的位置，一刀，把整个蛇肝割了下来。
巨蛇仿佛往天上飞了一转，又重重落在地上。“砰”一声巨响之后，它一动也不能动了。和象从小玩到大的花蛇死了。它闭上巨大的嘴巴，好像关上了一扇漆黑的大门。
象留在蛇肚子里，没有出来，他永远出不来了。
人心不足蛇吞象的故事，也就这样结束了。
