后稷是周民族的祖先，名叫弃。他的母亲姜嫄，是有邰氏部落里的漂亮姑娘，做了帝喾的元妃。
相传后稷是姜嫄踏足而生的。一日，姜嫄郊游回家，路遇一个大水池。起初，她以为是清泉，可走近一看，原来是个奇大的脚樱姜嫄又好奇，又惊异，伸脚轻轻地踏到上面。不料，事隔不久，就发现自己怀孕了。这意外的事情本来就使姜嫄疑惑万分，待十月怀胎后，她竟生下一个肉球，这就更使姜嫄感到恐惧和疑惑了。姜嫄又怕又羞，以为这个圆滚滚的肉蛋为不祥之物，便下决心将它扔掉。
第一次，姜嫄悄悄把肉蛋抛弃在一条狭窄的巷子里。说来也怪，那些牛呀马呀羊呀经过小巷子，都小心翼翼地绕开肉蛋走，生怕踩着它。
第二次，姜嫄就又把它弄到山林里去，想丢得远一点，碰巧山上有一群人正在伐木，他们成群结队，挥汗如雨，劳动号子和树木倒下的声音相混杂，好不热闹。把肉球丢在这样的环境中，姜嫄不放心，只好又抱着肉球离开了，又没有丢成。
第三次，姜嫄把肉蛋抛弃在一条结了冰的水渠上。
就在这时，奇怪的事情发生了：只见从天上飞来一只大鸟，用一只翅膀盖在肉蛋的上面，另一只翅膀垫在肉蛋的下面，像是母亲拥抱着自己的孩子，使它得到温暖。还有一群小鸟，在上面飞来飞去，像是护卫着大鸟。
姜嫄觉得奇怪，禁不住走过去，想看个究竟。大鸟见有人来，张开翅膀腾空飞走了。这时，姜嫄忽然听到婴儿的哭声，跑上去一看，那肉蛋已经裂开，里面有个胖乎乎的、红皮嫩肉的小男孩，正挥动着小手呱呱啼叫呢!
姜嫄见自己生的不是怪胎，而是个活泼可爱的儿子，真是悲喜交集，忍不住流下眼泪。她忙用自己的衣衫把孩儿包裹起来，抱回家去，养大成人。因为当初几次想抛弃这孩子，就给他取个名字叫“弃”。他就是后稷。
后稷是帝喾的儿子，真正的名门之后。
后稷从小时起，就表现出超乎寻常的能力。别人家的孩子玩，无非是用石头垒墙打仗、用树枝编织各种玩具之类的。而后稷则不然。小小的年纪，总喜欢往深山野地里跑。来到那里，不蹦不跳，不摔不滚，只是静静地坐在一些生长的植物前，默默地死盯盯地看着。他一坐就是一天，不吃也不喝，直到月上枝头，才若有所思地回家。
开始，大家对他的这种怪异行动还批评几句，后稷每晚回家，也要招来几声嗔怪和责骂。可天长自久，大家也就见多不怪了，况且也知后稷到旷野中不会乱跑打闹的，也就放了心，随这孩子去吧!于是，后稷的这种潜能，在毫无拘束的环境中，得到自由的发展，他更加喜欢在原野中寻觅、思索了。
后稷就这样，在自然的原野中，伴着丰实的果实，度过了童年、少年，终于长大成为一个健壮、英俊的小伙子。
一天，他让人从外面搬来一些木头和石块，然后把自己关在屋里，砰砰地干起来。待人进屋打探情况时，他们发现原本乱糟糟堆了一屋子的石头、木头，现在已变成一件件不知其名的家什，整整齐齐地排成一队。后稷看着他们疑惑的样子，笑着说：“这些都是我做的农具，别看它们不起眼，不久你们就会发现，生活中不能没有它们。”
然后，他又让人在房屋附近开出一块平地，带着刚做好的农具，又向旷野奔去。这一去，比往日可不同。不仅天黑了还没回来，而且昼逝夜出，往复了几日，也没见后稷的身影。人们着急了：“怪呀，十几年了，他几乎日日都往旷野里跑，从来没有几日不回的?莫非出了什么事?”他们说着、猜着，身上直冒凉汗。
“这孩子，身强体壮，机智善良，神会保佑他的，快快回来吧!”
大家一起跪在地上，向着后稷走去的地方，祈祷起来。
黑夜就这样在人们的祷告中过去了。当第一缕阳光从地平线上喷射出来的时候，一个高大的身躯，背负着一身的果实，步子艰难地向着人们走来。这身躯像个巨人，只见他一步步地向前，离人们越来越近。一个人眼尖，大喊一声：“看呀，那不是后稷吗?”噢，众人大睁双眼，仔细望去，天呀，真是后稷!他们忽地一齐从地上站起来，向后稷奔去。
“实在对不起，让你们这么为我担心!我这次去原野，有着特殊的意义。你们看，我背来的是什么?”大家看着那堆野树野果似的东西，不知是何物。后稷说：“这可是宝贝呀!我们活着靠什么?靠有衣穿有饭吃。我带回来的这些东西，通过我们辛劳的耕作，就可以给我们带来源源不尽的食物和衣服!”
大家听后，又惊又疑。后稷也不休息，拿起农具，背着带回来的植物，来到屋外的平地上。人们看着他把平地开成一行一行的垄道，又挖坑又埋籽的，折腾了大半天，总算干完了。说来也真神，刚才还是光秃秃的一块空地，经后稷手中的那些叫农具的家什这么一修整，居然变成了纵横交织，色彩纷呈的图画。人们赞叹不已，后稷说：“好景还在后头呢!等一年过后，它们都从地里长出来，开花结果，你们就不愁没饭吃了。”
寒来暑往，一年很快就过去了。那块田地上的庄稼，果然结出丰硕的果实。人们欢呼着、竞相传颂着：“后稷带来了五谷，把财富带给了人间!”
一向靠打猎和采野果为生的人们，被动地顺应着大自然的给予。人口一天天增多，食物也越来越不足了。面黄肌瘦、衣不覆体的人们，听到、也看到了后稷创造的奇迹，他们明白了，只要勤劳，通过辛勤的耕作，一块土地上，就能永远带来食物，人们就会吃穿不愁，过上幸福的生活。
就这样，农业劳动被人们所接受，并成为人们赖以生存的根本。有了田地的人民，也就脱离了因狩猎而进行的游牧生活方式，开始在自家的田边，建房造屋，定居下来。
后稷的名声越来越大了，黎民百姓从心底感戴他的功德。当时，尧已做了首领。他听说了后稷的功业后，十分欣赏他。特把他请来做了农师，指导人们进行耕作。
后来舜帝继承尧帝做了国君，人口渐渐多起来，有时闹灾荒，粮食不够吃。舜帝就对他说：“后稷啊，老百姓快要挨饿了，你该去播植百谷了吧!”
后稷果然更辛勤地劳作，教人民耕田种地，适时播种百谷，进一步促进了农业的发展。
后稷死了以后，人民非常怀念他。把他埋葬在有名的都广之野。这是一个山环水绕、风景秀丽的地方。神仙下凡人间用的天梯，就在都广附近。这里五谷丰登、凤鸣鸟唱，是一个十分美好的地方。它像一座丰碑，世代传颂着后稷这位热爱劳动并引导人们走向幸福生活的远祖。
