吴王阖闾打败楚国，成为南方的霸主。吴国跟附近的越国(都城在今浙江绍兴)向来关系不和。公元前496年，越国国王勾践即位。阖闾趁越国刚刚遭到丧事，于是就率兵攻打越国。当时，吴越两国在携李(今浙江嘉兴西南)地方，发生了一场激战。阖闾自信满满，原以为这场仗自己可以稳赢。结果却被打败了，而他自己又受了箭伤，再加上年纪大了，回到吴国没多久，就去世了。
阖闾死后，他的儿子夫差即位。阖闾临死的时候提醒夫差道：“千万不要忘记报越国的仇。”
从此，差牢牢地记住了父亲的这个嘱托，并叫人经常提醒自己。每当他经过宫门的时候，他手下的人就扯开嗓子高喊：“夫差!你忘了越王将你父亲杀害的仇吗?”
夫差流着眼泪说：“不，不敢忘!”
过了两年，夫差亲自率领大军前去攻打越国。当时，越国很有能力的大夫分别是文种和范蠡。范蠡对勾践说：“吴国练兵已经快要三年了。看来他们这次前来是决意要报仇雪恨，来势汹汹。我看我们不如牢牢守住这座城，千万不要和他们展开战斗。”
勾践不同意，便带领大军前去跟吴国人战斗。两国的军队在太湖一带交战，最终，越国惨败。
勾践带着五千名残兵败将逃到会稽，被吴军围困起来。
这时候，勾践已经走投无路了，他连忙向范蠡求教说：“我如今真的十分后悔当初没有听你的话，以至于到了今天这步田地。现在到底该怎么办呢?”
范蠡说咱们赶快去求和吧!”
勾践便派文种到吴王营里去求和。文种卑辞重币，在夫差面前说了越王勾践愿意投降。夫差想要答应，但是大臣伍子胥却坚决反对。
文种回去后，打听到吴国的伯嚭是一个贪财好色的小人，于是就私下将一批美女和珍宝送给他，请求他在夫差面前为勾践讲好话。
后来，经过伯嚭在夫差面前的一番劝说，夫差最终不管不顾伍子胥的反对，答应了越国的求和，但前提是要勾践亲自到吴国去做人质。
文种便回去向越王勾践报告了此事。于是，勾践便把国家大事托付给文种，自己带着夫人和范蠡到吴国去。勾践到了吴国之后，夫差让他们夫妇俩住在阖闾的大坟旁边的一间石屋里，叫勾践给他喂马，范蠡跟着做奴仆的工作。夫差每次坐车出去，勾践就给他拉马，如此这般过了两年，夫差认为勾践是真心真意地归顺自己，便将他放回了越国。
勾践回到越国后，立志报仇雪耻。他担心眼前的安逸生活会消磨自己的志气，于是，就在吃饭的地方挂上一个苦胆，每次到了吃饭的时候，就会先尝一尝苦味，还扪心自问：“你忘了会稽的耻辱吗?”勾践还把席子撤去，用柴草当做褥子。这就是后来人传颂的“卧薪尝胆”。
勾践决定要使越国变得富强，于是，他就亲自参加耕种，让自己的夫人织布，以此来鼓励老百姓开展生产。由于越国遭受亡国的灾难，人口大大减少，于是，勾践便制定出了一整套奖励生育的制度。勾践叫文种管理国家大事，叫范蠡训练人马，自己则虚心听从他人的意见，救济贫苦的百姓。全国的老百姓心中都拧成了一股绳，一心希望国家变得更加强盛。后来，在勾践的发愤努力下，经过“十年生聚”、“十年教训”，越国变得民富兵强，终于积聚了强大的力量，最终打败了吴国，一雪前耻。
