范蠡，字少伯，春秋楚国宛(今河南南阳)人。虽出身贫贱，却博学多才，与楚宛令文种相识，交情很深。因不满当时楚国政治黑暗、非贵族不得入仕而一起投奔越国，辅佐越国勾践。
公元前494年，夫差带兵大败越王勾践，范蠡劝勾践忍辱负重，以图复国，并陪同勾践夫妇一起在吴国为奴三年。三年后回到越国，他与文种一起，定下了越国“十年生聚，十年教训”的兴越灭吴的策略。为了灭吴，他亲自到各地去寻找合适的美女，结果在苎萝山浣纱河访到德才貌兼备的西施，从此在历史上谱写了一曲深明大义、英雄美人的传奇篇章。
公元前473年，越国灭了吴国，成功雪耻。范蠡因功绩卓著，被封为上将军。他认为“飞鸟尽，良弓藏;狡兔死，走狗烹”，勾践是一个可共患难而不可共富贵的人，自己的名望和功劳在他之上，并不是件好事。于是，已经六十三岁的范蠡在功成名就之后急流勇退，携妻带子辞官而隐，化名为鸱夷子皮，变官服为一袭白衣，泛一叶扁舟于五湖之中，遨游于七十二峰之间(也有一说是与西施相携而归)。
归隐后，他就带领儿子和门徒们在海边结庐而居。齐国是东方的大国，农业和工商业都十分发达。范蠡一行人在海边一边努力垦荒耕作，一边又看准机会经商做生意，没过几年，就积累了数千万家产。由于范蠡仗义疏财，施善乡里，同时能力和才干又异于常人，很快，就连齐王都知道了他的名声，齐王把他请进国都临淄，想拜他为主持政务的相国。这与他的本意是相违背的，他不禁感叹：“努力治家能积聚千金，进入仕途为官能位至卿相，这是一个平民百姓最得意的事情了。但是长时间地享受名望，恐怕不是吉祥的征兆。”于是，他奉还了相印，散尽了家财，再次急流勇退，带着家里人悄悄地走了。
范蟊带着家人来到宋的陶邑(今山东定陶县)定居，自称“朱公”，人们尊称他为“陶朱公”。他的经商头脑和善于治财的才干又一次发挥了作用，没几年时间，天下人都知道陶有个陶朱公，富甲天下。后来，范蠡年岁已高，就把生意交给长子继续经营，自己带上夫人和小儿子一起游山玩水去了。当行至熊耳山下的卢邑(今河南卢氏县)时，为当地景色所恋，决定在此定居。定居期间，范蠡带动当地居民利用不同地区之间物资的差异，做转运生意，逐渐过上了富裕的生活。不仅如此，他的夫人也教当地妇女种桑养蚕、抽丝织布，使男女老幼的衣着也有了改观。
最后，当他决定回陶时，他再一次显示了自己的慷慨，把积累的几十万家财中的绝大部分留给了乡邻和穷苦人。人们为了纪念这位伟大的政治家、大商人，就把他当年生活过的卢氏县莘川村改名为“范蠡”，把村边的湖改称“范蠡湖”，并载于清朝的《卢氏县志》上。
