从前有一个读书人，姓张名生，二十岁，娶妻何氏，生了一个男孩叫金生。金生刚满月，何氏得了血崩，不能治死了。不久，张生又续娶了东庄林贡生的闺女慧娟。慧娟待金生像亲生儿子，白天抱着，夜里搂着。谁想到孩子到了三岁上，张生又一病身亡，撇下慧娟和金生，孤儿寡母相依为命，苦过苦熬。慧娟娘家有两个哥，都是当门秀才，看妹妹年轻守寡，自己又没有男孩，就劝她改嫁。慧娟说：“女子讲的是三从四德，我要守节到死。我眼前现有三岁的儿子，十五年以后，孩子长大成人，我就熬出来了。我不能丢下这个一月没娘、三岁没爹的苦孩子。”哥嫂一听，也就不劝了。
有男人时家里就不宽裕，男人一死，日子就更不好过了，全靠慧娟纺线织布维持娘俩的生活，日子过得紧巴，可对金生从没缺过一口。床头柜顶上有个盆，买来瓜果梨枣或别的稀罕物都搁在里边，让金生随便拿着吃。日子一长，金生就惯了，一饿，伸手就在盆里拿东西吃。金生到六岁上，慧娟就教给他识字，金生很聪明，一教就会。第二年，送到私塾上学，那些启蒙先生根本教不了他。
十五岁中了秀才，十八岁中了举人。金生成了全县出名的人物了，但还是经常到柜顶盆里拿东西吃。
第二年，金生正要进京赶考，慧娟因操劳过度，一病不起。金生可着了忙，不分白天黑夜，请医治病，煎汤熬药，夜里困极了，和衣躺在娘的脚头上睡一会儿。娘一哼哼，马上起来问热问凉。就这样，因为娘是得了没命的病，不到一个月就死了。
金生哭得死去活来。对劝他的人说：“没有娘，就没有我。娘为我受了十八年的苦，才要好来，娘死了，我活着有什么滋味也不叫，也不喝，一天到晚老哭。到底是举人老爷了，巴结的人多，这个劝，那个说，才算吃点东西。可是看见柜顶上那个盛东西吃的空盆，又想起娘来了，止不住地哭。在场的人商量，想把盆摔了，省得举人看着伤情。跟金生一说，金生说什么也不愿意。“盆是我的命根子，娘咽气的前一天，还叫我上盆里拿果子吃。没有娘啦，盆不能摔。”可是，看见就哭，也不是法也。大家商量来商量去，谁也没个办法。
发丧了，出进三天的场。到第三天，金生头顶着盆跪在棺材前哭着：“娘，您好苦命啊！”哭着哭着就昏过去了。人们凑这个机会把盆给摔了。
从这以后，谁家死了父母，儿子为表示孝心，也买个瓦盆，在里边烧箔化纸。到发丧这天，在大街当众摔了，叫摔老盆。又因为摔时在孝子头顶一下子，所以又叫顶老盆。
