刀王之战
清朝中叶，京城一派繁华。各行各业都有生意做，有饭吃。磨刀在各行业中地位不低，因为人们离不了这东西，低到做饭修脚剃头的，高到侠客士兵大将，都要用到磨刀匠。
但磨刀业内同样也分高低，京城的刀王是东城王家的王天顺。王天顺今年六十岁，很久不亲自磨刀了。他曾把一把锈迹斑斑的破菜刀，磨得卖出百两纹银，却是人人皆知。
三十年前，王天顺来到北京城开磨刀铺，竟挂上了“刀王”的招牌！这还了得？当时京城公认的刀王是西城陈记磨刀铺，当家的陈水月立即向王天顺挑战。这不是斗气，一城不能有两个刀王，谁家有这招牌，生意就会滚滚而来。尤其是御林军的兵器，要定期检查的，当兵的往往凑钱一起来磨，这一项生意就能让磨刀铺财源滚滚！陈水月比王天顺小几岁，刀王名号已经传了两代人。
按规矩，由挑战者提项目。陈水月要磨菜刀。磨刀行三种刀最难磨，菜刀、剃刀、鬼头刀。菜刀要切菜切肉分筋剁骨，油盐酱醋腐蚀着，想磨得经久耐用绝非那么容易。尤其名厨，讲究刀切肉片薄如纸，寸金软骨一刀齐，一把锋利的好菜刀必不可少。
比赛当天，陈水月让人拿出两把菜刀，这是宫里用废了的刀，刃卷了，钢口都回火了。这样的刀没有磨的价值了，是小太监们从宫里成筐运出来卖废铁的。陈水月让王天顺选刀，这是规矩，挑战者划下道，应战者有先挑刀的权利。
选好刀后，俩人走到院中间，摆开家什。一套磨刀石十几块，最粗大的是开锋石，最宽的是背刀石，最细腻的是水光石，但最名贵的是巴掌大小的山心石！这种石头可遇不可求，据说是大山形成时岩石挤压而成，色泽淡绿如玉，致密坚硬如钢，寻常磨刀匠都没有，这一块石头就价值千金！这两块巴掌大的石头，足见俩人在行内的地位。
俩人各持一刀，开始磨砺。各自的学徒在旁边递水擦汗，俩人进度开始都很快，转眼四块磨刀石用过，两把废旧的刀都大变了样，但内行人知道，这只是热身而已。
刀刃缓缓推进，缓缓拉回，双臂肌肉隆起，也不再有那种明显的嗤嗤声，而是犹如微风拂过水面一般。这是阴力，磨刀不会用阴力，磨出的刀有锋无利，但阴劲用得这样出神入化，却是难上加难。
在众人赞叹声中，俩人都换到了最后一块山心石。陈水月冒着热汗，王天顺汗水顺着衣角向下滴，刀在山心石上飞快移动着。终于，刀磨好了。
两把刀都精光闪闪，刀刃都是两道极细的黑线，目测难分伯仲。验刀的是宫里御厨，先切菜，再切肉，对两把刀都赞不绝口。最后御厨拿出十斤寸金软骨，细细切完。这时陈水月的刀刃已经微微发卷，但王天顺的刀锋依然锋利无比。陈水月难以置信：“这两把刀都已经回火了，怎么可能还有这么好的钢口？”他拿过那把刀看了半天，终于长叹一声，“你能用山心石把刀刃重新淬炼，这份功力我做不到，我认输了。”人们一阵惊叹：回火的钢刀想重新淬炼，一般的炼钢炉都做不到，这是什么样的手劲和技术？那把刀当场就被一个御厨买走了，纹银百两！陈水月和王天顺都一个月卧床不起，但俩人经此一战，惺惺相惜，之后经常一起喝茶下棋，交流磨刀心得，也成了一段佳话。
刀王易主
一晃三十年过去，王天顺和陈水月都老了，到了让儿子接班的时候了。王天顺儿子叫王大来，身高力壮，但谁也不清楚他的磨刀手艺怎样。现在王天顺的磨刀铺里都是徒弟在磨，除非有王爷贝勒一级的人来，王天顺才亲自动手。而据那些徒弟们说，从没见王大来磨刀！这也不稀奇，手艺都是关上门教，没见过不代表不会磨刀。
但陈水月的儿子陈天青却早已声名在外，这些年陈记磨刀铺没了刀王牌子，生意依然不少，跟他有很大关系。陈天青和王大来关系也不错，只是忙于各自店里的生意，交往少一些。
王天顺终于去世了，三个月丧期后，陈天青正式向王大来挑战。老刀王没了，就得重新比。这是一个行业的规矩和尊严，刀王必须是代表这个行业最高水平的人。
所有人都等着一场大战时，王大来竟然直接认输了。原来王大来生来力大，性子急躁，很难静下心来学最高深的阴劲，王天顺老来得子，十分溺爱，没有硬逼着他学。这样陈天青不战而胜，把刀王牌子摘回去了。
刀王一易主，陈记磨刀铺顿时名声大振，生意滚滚而来。而王记凭借着以往的良好口碑和徒弟们的精湛技术，也留下了不少老客户，不过高端生意是丢了，收入少了很多。王大来也觉得自己给祖宗丢人，从此深居简出。
不久，洋人和清政府之间的摩擦开始增多，陈记和王记的生意倒是大增。大量兵器送到磨刀铺里，两家都忙得不可开交。这些兵器有朝廷的，还有京城附近各地民间武装的。
外地逃难的人带来消息，说朝廷打了败仗，正在和洋鬼子议和。有消息灵通的人说，现在朝廷内分歧很大，有几个将军主战，但大部分主张议和。皇帝好像更倾向于议和。
消息很快得到证实，朝廷下令，几个主战将军的部队将武器封存入库，民间抗洋武装也被宣布非法，立即解散，缴回武器，否则以匪徒论。磨刀行也接到通知，以后再磨武器，对方需有官府凭证，否则以通匪论处。
大买卖
一天晚上，陈记快要关门时，一个高大汉子走进来，说有买卖要和店主谈。掌柜告诉他可以和自己谈，但这汉子死活要见店主，掌柜无奈，只好进去告诉陈天青。
陈天青见大汉器宇不凡，不像普通生意人。他让到后堂，大汉说：“一批刀枪要加急磨，我愿意出双倍价钱。”陈天青问：“这么说肯定是不好磨了，不知锈到什么程度，只要钢口没回火，我保证能磨得像新的一样。先生可带了样品来？”
大汉从背包里拿出一把刀，陈天青看了一下，这刀虽然锈迹斑斑，但都是浮锈。他说：“如果这批刀枪都是这样，先生给的价太高了。”大汉笑道：“陈老板果然诚实无欺，佩服。实不相瞒，这批刀枪是没有官凭的。”
陈天青大吃一惊：“这种生意，陈某不敢接。”大汉说：“我可以给三倍。”陈天青说：“不是钱的问题，万一走漏风声，我陈家老小都要获罪。先生另请高明吧。”大汉叹口气：“实不相瞒，我是图将军的副将。图将军因为主战得罪了朝廷，武器都被收缴入库了。图将军听说洋鬼子正在天津和当地民间武装打仗，想带着大伙去拼一把。如果能打赢，没准能改变朝廷的心意。这批武器是我们从民间搜集的，需在两日内磨好，否则就赶不及了。有这个实力的京城只有陈记和王记两家。王记已经答应帮我们磨一半，剩下一半只能指望您了。”陈天青吓了一跳：“王大来答应了？不，我不能答应。”大汉着急地说：“光靠王记，最多磨一半，我们带着生锈的刀枪怎么能打仗？”陈天青坚决地说：“如果我光棍一根，大不了这条命交给你。可我老父年逾花甲，儿女尚在襁褓，你骂我胆小没骨气也罢，请放过我一家吧。”
大汉失望至极，长叹一声，转身去了。陈天青从后门骑马一路狂奔到王记后宅。王大来迎了出来，问：“陈兄怎么有空来？”陈天青来不及客套，劈头就问：“你接了图将军的活？”王大来皱皱眉：“是，我接了。”陈天青急道：“你挣钱不要命了？这掉脑袋的生意也是能做的？”王大来冷冷地说：“陈兄，你是刀王，看不上这笔钱，我王记可是穷够了，眼看过年了，伙计们的工钱都没发呢。”陈天青缓和语气说：“我知道你想帮图将军，可这事咱们哪能掺和？听我句劝，把这活退掉，我这边不接，你就是磨出一半也没用，他们不会为难你。”王大来摇摇头：“这次的钱足够我收山改行的。这辈子磨刀是磨不过你了，我干点别的总行吧。”
陈天青诚恳地说：“王兄，我可以把刀王的牌子还给你，也可以把磨刀手艺倾囊相授，你别接这笔买卖了。”王大来大怒：“陈兄，我技不如人，对不起祖宗，也轮不到你来羞辱。我王记的事，不劳陈兄操心。”陈天青一跺脚：“算我多嘴！”转身走了。
陈天青本以为，自己不接，单靠王记磨不完，他也就变相救了王大来。没想到他派出去探听消息的伙计说，王记给伙计们发了三倍工钱，整个铺子挑灯夜战，两日两夜硬是把所有武器都磨完了！
陈天青脚步沉重地回到后堂，陈水月正在后堂等他：“青儿，我都知道了。想不到，我陈家夺回刀王，却害王老哥断了根。”陈天青说：“爹，也许不要紧。这生意很秘密，也许朝廷没发现，否则图将军哪能顺利出京城呢？”
陈水月惨笑：“朝廷此时知道了也会装聋作哑，等着看图将军的战况。如果图将军大胜，朝廷可以增加和洋人谈判的筹码；如果图将军打败，朝廷可以推说自己不知道，只牺牲图将军就行。现在只能祈祷图将军获胜，否则王大来也完了。”
鬼头刀
图将军和当地义军配合，第一仗打败了洋人。但朝廷在主和派大臣的把持下，不肯增援，继续观望。面对源源不断的敌人，图将军的部队消耗殆尽，最终他横剑自刎。
朝廷宣称图将军擅自开战，与朝廷无关，同时为表议和诚意，严惩相关人员。王大来被抓，三日后问斩。但王记的那么多伙计，居然一个没抓到，朝廷下令全城搜捕。
陈天青正和陈水月商量探望王大来的事，家人领进一个蓬头垢面的叫花子。陈天青认出此人正是王天顺的大徒弟梁云，赶紧让人给他弄饭吃。梁云说：“刀一磨完，东家就给我们每人发了三十两银子，让我们赶紧离开京城。如果三个月后他派人去找，就回来，如果没人找，就说明他死了，大家自谋生路吧。大家都走了，我行动慢了，被堵在城里，这才扮成要饭的，东躲西藏。”
陈天青惊讶地说：“三十两？这笔买卖一共也就能挣一千两，你们王记三十多个人，他把挣的钱都给你们了！”梁云惊讶地说：“陈公子不知道？我们东家一分钱都没收，他让图将军把那些钱留作军饷了。每人三十两银子是他的全部家产，他连自己住的房子都卖了，只有师傅祖传的磨刀石，他让我带在身上，如果他死了就交给您。”
陈天青胸口发闷，半天才透过气来，眼泪哗哗往下流。梁云说：“东家让我告诉您，他和您不一样，他光棍一根，您一家老小。他还说，他学不成磨刀，您得把刀王的手艺传下去。”
陈水月缓缓放下拐杖：“青儿，去打听一下，这次出红差的人是谁，王大来排在第几个？”陈天青愣了：“爹，问这干什么？”陈水月说：“到时候你就知道了。”
罪犯斩首都是用朝廷专养的刽子手，由于经费不足，原本一个犯人一个刽子手，现在变成一个刽子手通杀。陈天青一打听，这次要斩首的一共是四个人，王大来排在第二个。
陈天青拿钱去疏通，要求把王大来排在第四个。犯人第几个砍头并无章法，是以天牢呈报的名单为准。收了钱，天牢管事的将顺序调整了一下，王大来排到了第四。此次出红差的刽子手是有名的“一刀斩”刘鬼头。他的鬼头刀好，砍头功夫也利索，由此得名。
刘鬼头的鬼头刀原本都是在王记磨，现在王记没了，自然要到陈记来磨。陈天青好酒好菜地招待，说这把刀要留下一晚好好磨，免得王大来受罪。刘鬼头也挺感慨：“王老板是个好人，我跟他也颇有交情。不过我是吃这碗饭的，刀下留情是不可能的。故意放犯人活命，我也得满门抄斩。你们就把刀磨快，让他别受罪，也就算尽心了。”
当天晚上，鬼头刀留在了陈记。陈水月翻来覆去足足看了一个时辰，然后缓缓卷起袖子：“把我的磨刀石拿出来。”陈天青小声说：“爹，还是我来吧……”陈水月脸一沉：“你功夫不到家，这是一点也不能差的活，拿过来！”
刀王之王
陈水月一动手，陈天青就知道自己确实还差火候。陈水月磨完三道石之后，并没有用山心石去打磨，而是整套又磨了一遍。这一遍要慢得多，陈天青知道这是用阴劲，可他从没见父亲这样磨过刀。陈水月两臂青筋暴起，肌肉突突直跳，脑袋上的热气腾腾而起。磨完这一遍后，他终于拿起了山心石，自家的一块和王家的一块，他用两块山心石夹住鬼头刀的刀身，动作飞快，陈天青看得头晕目眩。
天蒙蒙亮时，陈水月终于停手了。他含了一口酒，喷在鬼头刀上。此时鬼头刀不但看起来锋利无比，而且亮得耀眼。陈水月满意地笑了笑，刚要说话，一口鲜血喷了出来。陈天青赶紧把他扶到卧室，让人煎药。然后陈天青让伙计去请刘鬼头，让他来拿刀。
刘鬼头一进后堂，陈天青倒地就拜。刘鬼头赶紧上前将他扶起来：“陈老板，你这是干什么？我说过了，我没法救王大来。”陈天青说：“刘大哥，实不相瞒，为了救王大来，我和父亲费尽心机，最后这一环要您帮忙。您放心，绝不会让您为难。这刀是我父亲磨的，看上去锋利无比，但刀口只能砍三个人。砍到第四个人时，刀刃必卷，刀身也会弯，王大来可能受伤，但绝不致死。毁了您的宝刀，我父子也是不得已，这有白银千两奉上，请您千万答应。”
刘鬼头愣了半晌：“大清确实有一刀之罪的律条，可这刀怎么看上去也不像能断的刀啊。我可说好了，我到时可不敢不用劲，否则肯定让人看出来。”陈天青说：“您请放心，您平时怎么砍，就怎么砍！”刘鬼头说：“既然这样，你根本不用求我啊，别让我知道不就行了？”陈天青说：“不行。这刀是家父精心磨制的，他告诉我，万一您不知情，回家拿什么东西试刀就完了，就不知道会在什么时候坏了，那样王大来还是难逃一死。”刘鬼头看看银子，看看陈天青，一咬牙，“既然你这么说，我就干了。可有一条，我不信这刀真会卷刃弯身，砍死了他不关我事。”陈天青把银票塞给他：“当然。”刘鬼头想了想说：“既然令尊如此神乎其技，何不干脆直接把刀磨坏，把王大来排在第一位呢？”陈天青说：“我也这么想过，可是不行。家父说，刀直接磨坏就看出来了，到时第一个人都没砍死，监斩官肯定让你换刀重砍。实话说，四个人刚好，如果是三个人，这刀就不能像现在这样看起来这么锋利了。”
行刑的日子到了，老百姓们从四面八方拥向刑场，等着看斩首。陈天青整理衣装，正准备出门，刘鬼头忽然急匆匆地闯了进来，嘴里喊着：“陈老板，不好了！”
陈天青一惊：“出什么事了？”刘鬼头气喘吁吁地说：“刚才我听管天牢的人说，有个家伙害怕砍头，昨天半夜咬舌自尽了。今天斩首的，只剩下三个人了！”陈天青两腿一软，跌坐进椅子里。刘鬼头说：“我一会儿就得上刑场了，冒险赶来是问问你，看有什么办法补救没有。”陈天青说：“我得问问家父，看是不是能用刀先砍点什么折损一下锋刃。”
“没有正好的东西。”陈天青回头一看，卧病在床的陈水月拄着拐杖站在门口。他赶紧过去扶住：“父亲，是不是可以用这刀砍猪肉或猪骨头……”陈水月摇摇头：“猪肉和骨头与人的脖子相差很大，如果慢慢研究，也许能找出合适的对比尺寸。可现在没有时间了。”刘鬼头说：“二位已经仁至义尽了，这是天意。我得马上回去了，否则要出乱子了。”
陈水月缓缓地说：“刘贤侄慢走，虽然时间不够，办法还是有的。”刘鬼头惊讶地说：“还有什么办法？”陈水月站起来：“先砍一个人的头。”
一时间，屋内鸦雀无声，刘鬼头颤抖着说：“老先生，您是开玩笑吧。”陈天青把心一横：“爹说得对，只有这个办法了，刘大哥，您动手吧，我从心里感激您！”陈水月摇摇头：“不，你不能死。你是刀王，你还年轻，有老婆孩子。刘贤侄，动手吧。”陈天青大喊：“不行，爹，不行啊！”陈水月一顿拐杖：“畜生，连我的话也不听了？其实，为了磨这把刀，我伤了五脏六腑，本来也活不了多久，这条命能换回王家一条根，很值了。”
陈天青哽咽着不敢说话了，刘鬼头颤抖着举起手：“老先生，不愧是咱北京城的刀王！”
尾声
刘鬼头提着鬼头刀来到刑场上，等了半天的人们喧哗起来。鬼头刀迎着正午的太阳，闪着雪亮的冷光。监斩官看了看时辰，扔下判令：“斩！”
刘鬼头提起第一个犯人的辫子，右手一挥，一道白光，人头落地，干脆利落。人们高喊：“好刀！”刘鬼头提起第二个犯人的辫子，又是一挥，仍旧干脆利落，人群又是一阵喝彩。刘鬼头浑身都是冷汗：这刀如此锋利，怎么也看不出要卷刃的样子来啊。
他不敢有片刻迟疑，大步走到王大来身边。台下人们不叫好了，百姓心里很清楚，这个人和前两个犯人不同，他是为了支持图将军打洋人才受刑的。人群里有人大喊：“好汉子！”
刘鬼头提起王大来的辫子，右手高高举起，心一横，一刀斩落！
众人惊得目瞪口呆，然后猛然爆发了一阵欢呼！原本锋利无比的鬼头刀，刀刃竟然卷起老高，刀身因为吃力过猛，竟然都弯曲了。而王大来除了脖子上破皮流血之外，连大血管都没伤到，骨头也好好的。
刘鬼头满脸愕然，一半是装的，一半是真的被震惊了。监斩官也惊呆了，他心里暗想：“天意啊！”满场的老百姓高声呼喊：“一刀之罪！一刀之罪！”监斩官顺水推舟：“案犯王大来，罪名通匪，本应处斩，因上天有好生之德，一刀未死，按律免死，流放辽东苦寒之地。”下面百姓又是一阵欢呼。
多年之后的民国，一家陈王记磨刀铺开张了，凡是来拜师的学徒，都要同时跪拜两个老人的画像。人们好奇，为什么老板明明姓王，铺子却叫陈王记，王老板总是郑重地说：“陈王两家都出过一代刀王，但陈家的，才是刀王之王。”
