1.寇准上任
北宋年间，鄂西巴东县频发天灾，朝廷调拨了粮银发往巴东赈灾。谁知船刚到巴东，一伙儿盗贼从天而降，劫了粮银，跑得无影无踪。随后，巴东县衙破了此案，劫犯被关进死牢，但被劫的粮银却下落不明。
就在这时，19岁的寇准被派往巴东任新县令。寇准带了随从寇和，搭船赶到巴东县城，靠岸时已是燃灯时分了，寇准不愿惊动别人，就在一家客栈投宿。
客栈后面是一片竹林。半夜，竹林里忽然传来呜咽的声音，好像有人在悲切哭泣。寇准被惊醒，坐了起来。他推醒寇和，说：“你听听，好像有个女子在哭诉？”
寇和揉了揉惺忪的睡眼，听了听后说：“这是风吹后院竹林的声音，老爷想多了，快睡吧！”
寇准却说：“不对，你听，这声音越来越悲恸，越来越凄凉！如果是风，怎么能发出如此凄厉的声音？”
寇和知道寇准性情迂直，便说：“老爷说得是，只是这半夜三更，不便去寻根问底，到了明天，再去探个究竟吧。”寇准见他说得有理，便不再多说什么。
天一亮，寇准就带着寇和，来到后院的竹林。可竹林中哪有人的踪迹？两人走到竹林边，抬头一看，面前是两座新修的高楼，中间有巷道，巷道口正抵着客栈竹林。
寇和说：“老爷你看，昨晚风虽然不大，但被高楼逼进巷道里，加剧了风流，所以吹得竹林发出凄厉的声音，并不是什么人的哭泣声。”谁知寇准却说：“那我就更不明白了！”说着手指高楼，只见高楼雕梁画栋，楼匾上刻着“千灯楼”三个镂金大字。
寇准正色道：“巴东崩山滑坡，朝廷赈银又被劫，百姓苦不堪言。谁有这样大的财力，能在这寸土寸金的街心修这样豪华的高楼？”寇和挠了挠头，被问住了。
寇准见附近有几个拿扁担的苦力，就向他们打听这座新楼是谁修的。苦力们说：“谁修的？哪个晓得！只晓得老房原来是个小茶馆，茶馆老板是一个姓姚的老头儿。”
寇准问：“这姚老头现在何处？”苦力说：“进死牢了，说他就是劫赈银赈粮的强盗头子！”寇准问：“姚老头家里还有别人吗？”苦力说：“还有个女儿，出事以后就不知去向了！”寇准心里一动，正要继续问，苦力却说：“我劝你莫问了，咱们这地方是洞小鬼怪多，你再问，当心牛头马面来索命！”说着就都走了。
寇准心里疑窦顿生，对寇和说：“苦力们话中有话，其中必有隐情！县衙门虽然声言破了劫赈案，被劫的钱物却不知下落，等于是个虚破！而在灾民啼饥号寒之时，这里却修起豪华楼房！看来，我们必须重审此案！”
2.破绽百出
寇准到衙门接任后，便问县丞，粮银被劫案是谁破的？县丞连忙说：“是牛、马二位巡捕头。”寇准心里一动：“是不是叫牛头、马面的二位？”县丞说：“是，不过那是老百姓给他们取的绰号。”
寇准说：“那就将他们两人请来。”牛头马面来了，寇准直截了当地问：“你们是如何破的案？如何断定姚老头就是劫赈船的贼头？”
牛头马面说：“这姚老头开了个小茶馆，消息灵通得很，我俩一开始就对他有疑心。那天我俩装作在他茶馆里喝茶，果然发现他茶馆里有一个小布袋，是装过赈银的，上面还有封印！”
寇准问：“那被劫的银粮呢？追回来没有？”牛头马面迟疑了一会儿：“那姚老头嘴硬，打死就不招供，所以没追回银粮。”
寇准又问：“一个开茶馆的老头儿，即使他有三头六臂，一个人是劫不了银粮的，必定有同伙，那同伙呢？捉拿了几个？”牛头马面一愣：“同伙？那姚老头嘴硬，打死不供同伙，所以没抓到。”
寇准想了想，问：“那姚老头家里有几口人？家人有没有口供？”牛头马面哽住了，结结巴巴地说：“家里有几口人？这、这……”寇准故意说：“是不是姚老头嘴硬，打死不说家里有几口人啊？”牛头马面额头上冒出汗来。
寇准眉头一皱：“这巴东城巴掌大一点儿地方，谁家几口人，恐怕都是了如指掌，这一点，不需要姚老头招供吧？”
牛头马面吞吞吐吐地说：“好像他还有个女儿吧。”寇准说：“那他女儿现在哪里？”牛头马面说：“他女儿现在哪里，小的们不知道！”寇准说：“你们能不能找到她呢？”牛头马面说：“小的没有一点儿线索，恐怕难找！”
寇准开始动怒了：“何谓案子已破？一没见赃物，二没见同犯，连案犯家里有几口人都不知道，这种糊涂案，谁能信服？”
牛头马面神情惊慌，寇准站起身，说：“既然你们找不到姚老头的女儿，那我自己安排人去找，是死是活，总得有个水落石出！”
3.初现端倪
寇准到了内衙，对寇和说：“这件劫案破绽百出，漏洞比筛子还大！现在当务之急，是要找到姚老头的女儿，或许能够澄清真相！你现在收拾一下，最多一两天内，把姚老头的女儿找到带来。”
寇和惊谔地说：“姚老头女儿的情况，我是一无所知！再说，这地方我初来乍到，两眼一抹黑，想要一两天找到姚老头的女儿，哪有这个把握啊！”
寇准说：“你跟我这么多年，怎么没一点儿长进啊？我能叫你瞎碰乱撞去找吗？会有人给你领路的，你跟着去就是了！”寇和心里一亮，顿时拍了拍脑袋：“老爷，我真蠢啊！我得赶紧走！”
寇和找了一个心腹衙役，后半夜悄悄来到牛头马面住的地方隐藏着。果然，天快要亮的时候，牛头马面两人从住处出来，慌慌张张潜入夜色，摸黑上路。寇和同那个衙役立即悄悄跟过去。
牛头马面走了几十里路，来到山间一个集镇，集镇上有一栋青砖乌瓦的四合院，一看就是有钱人家。牛头马面走进了这户人家，好长时间后，带着一个女子走出来。女子满脸是泪，牛头马面恶声恶气地推搡着，催促女子快走。
寇和同衙役在后面紧跟着，走了一截路，来到一个荒僻地方，路边有个大水。塘，牛头马面见四周无人，让女子停了下来。寇和知道女子有危险，急忙和衙役奔过去，来到牛头马面面前。寇和说：“恕我们晚到了一步，辛苦二位了！”
牛头马面惊得魂飞魄散，佯装镇定说：“县老爷非要我们找姚老头的女儿，我们只好找，还真瞎猫碰死鼠地找着了！”寇和说：“那就把人交给我吧！”说完就将姚老头的女儿带走了。
寇和直接把姚老头的女儿带到寇准那里。寇准说：“你把你家里发生变故的事，前因后果如实讲来！”姚老头的女儿知道遇见了青天，便哭诉起了事情的经过。
原来，姚家父女以开茶馆为生。一天，牛头马面来到茶馆喝茶，见到姚老头的女儿有几分姿色，便动手动脚起来。姚老头忍不住，怒斥了几句，牛头马面恶狠狠地走了。
没多久，发生了赈船被劫的事。接着，牛头马面又跑来喝茶，还没坐定，忽然拿出一个小布袋，说是从茶馆里发现的，证明姚老头就是劫赈船的大强盗。
姚老头愤怒争辩：“左邻右舍都能作证，我一直在茶馆里，从来没出过门！”牛头马面阴笑着说：“这么大的案子，不找个人交差行吗？找着谁就是谁，现在找着你，你就不要推辞了！”不由分说，就把姚老头带到县衙门，一阵劈头盖脸地猛打过后，就抓着姚老头的手指头按下了“招供”的手印。
姚老头的女儿自然也逃不过厄运，牛头马面偷偷找了山里一户富豪人家，将她卖了做妾。牛头马面以为事情了结了，没想到来了个寇准，对这个案件较起真来，还非要寻找姚老头女儿的下落。牛头马面便决定先下手为强，正准备灭口的时候，寇和却从天而降！
姚老头的冤案，在寇准心里已经是真相大白，但必须找到真正的劫犯，追查到被劫的钱粮，才能为姚老头彻底洗清冤情。寇和问：“老爷准备从何人手？”寇准说：“就从那座新修的高楼着手！”
4.水落石出
寇准立刻到衙门公堂，召见县丞和牛头马面等人，牛头马面已经是魂不守舍，心里像敲鼓。寇和开口说：“老爷不问别的事，‘只问街心那两栋新楼是谁修的？”
县丞说：“城中百姓修楼盖房的事，衙门里没有过问，因此不知道是谁修的。”寇准问牛头马面：“你们呢？”牛头马面说：“我们也不知道。”
寇准说：“既然都不知道，那么就请牛、马二位去查问一下，问后立即把主人带来，我在这里等着！”牛头马面暗中交换了一下眼色，立即出门。
没过多久，牛头马面就领了个人来，来人自报姓名，叫戴小五。戴小五说：“新楼是我家修的，不知老爷要问什么？”
寇准问：“你是干什么的？”戴小五说：“干什么的？我什么也没有干。”寇准说：“你什么也没有干，修高楼的钱从哪里来？”戴小五说：“祖上留给我的。”寇准说：“祖上留给你的，是留的产业，还是金银？”
戴小五也不是吃素的，他高声说：“留的什么？这是我祖上的事。我祖上在的时候，老爷还没出世呢，老爷管得了我，管不了我祖上吧？”
寇准说：“说得好，那我问你，修楼的木料从哪里来的？砖、瓦从哪里来的？花了多少钱？”戴小五怔住了，一句也答不上来。
寇准又问：“我再问你，修楼的工匠有多少？是哪些人？每日每月的工钱是多少？”戴小五索性耍赖，瞪着眼不开口。
寇准脸色一变，一拍惊堂木，怒声道：“你是一问三不知，还说什么修楼的钱是祖上留下来的，可见你是满口谎言！实话说，你一来，我就知道你不过是街头的一个混混无赖！”
寇准步步紧逼：“朝廷赈银被劫，钱粮不知下落，老爷我明察秋毫，认准你就是打劫朝廷赈船的大盗！来人哪！”一个衙役过来问：“老爷有什么吩咐？”寇准说：“当初姚老头是怎样招供的？”衙役说：“用乱棍劈头盖脸地打，十几下他就招了！”
寇准说：“好办法！不过这姓戴的没姚老头好对付，先劈头盖脸地打他一百下，然后再问！”
戴小五脸色惨白，“扑通”一下跪了下来，嘴里乱喊：“老爷饶命，我什么都说！两栋新楼，是牛头马面修的，他们修了准备开妓院赌场，我是他俩找来做顶替的！”
寇准紧追不舍：“那么，赈船是谁劫的，你可知道？”戴小五面无人色，讷讷地说：“也是牛头马面两人，他俩纠集城中的一帮混混，半夜蒙面劫的船，我也分得了一点儿银子！”
牛头马面早已吓得面如死灰，瘫倒在地，寇和上前，将两人五花大绑起来。寇准说：“你们还有什么话说？”牛头马面说：“栽在你手里，还说个什么？”
寇准说：“你们炮制的这件冤案，可谓漏洞百出。可你们却明目张胆，毫无忌惮，难道就不怕日后真相大白？”牛头马面恶狠狠地说：“做官的，有几个像你这样较真？”
寇准点点头：“没错，较真是个好东西！较真能为好人洗冤，能使恶人现形！退堂！”
从此，当地百姓奔走相告，赞扬寇准：“风声雨声苦竹声，都能听出百姓心声！”
