李鸿章在19世纪60年代起开始办洋务，在颟顸的清朝大员中，是思想比较开明的一个洋务派官员。他对于西洋各国的洋玩意接触较早，对喝咖啡、品洋酒也很在行。
李鸿章在北洋大臣任上时，有德国舰队停泊大沽口。舰上有德国海军大臣，登岸至天津李鸿章之官邸拜访。
他对李鸿章说：“我所乘坐的军舰，对世界各国海军来说，无论在吨位上还是火炮上，都是首屈一指的。中堂大人首创贵国的海军，应该对先进的军舰感兴趣吧?我想请您去我的军舰参观，好吗?”
李鸿章愉快地接受了邀请，双方约定了参观的日期。等到了那一天，天气骤变，刮起狂风，大雨如注。李鸿章认为，不能让洋人认为中国人不讲信用，都是胆小鬼。于是顶风冒雨，如期来到大沽口。
但德国军舰在离大沽口二十多里的海上。李鸿章无法前往德舰，望洋兴叹，于是用港口的无线电与德舰上的海军大臣联系，说明上不了军舰的原因。
德国海军大臣复电说：“我已派舢板前往迎接，中堂大人位高年耆，能冒险登舰吗?”
李鸿章不甘示弱，硬着头皮等着。果然，在小山一样的浪涛里，出现了一条八名水手操桨、一人掌舵的舢板，水手们与惊涛骇浪勇敢地搏斗，终于来到岸边。
众人一看是这样的一条小船，不约而同为李鸿章的安全担起心来，有人劝他放弃这次活动。而李鸿章不愿在外国人面前表现出自己的怯懦，只带了一名翻译，毅然决然跨上舢板。不一会儿，舢板便消失在巨浪里。
当德国海军大臣看见李鸿章真的乘坐舢板而来，立即命令鸣礼炮，列队迎接，李鸿章等踏上甲板时，军乐大作。
德国海军大臣握着李鸿章的手说：“中堂大人果然是讲信用的人，以您这样的身份，而冒险精神却超越青年，实在佩服之至。我要用最好的酒招待您。”
他将李鸿章让到舰上的餐厅，亲自打开了一瓶香槟酒给李鸿章倒在杯中，说：“中堂险历风涛，惠临敝舰，我只能用最古老的酒，来表示对阁下的敬重和欢迎!”
李鸿章不懂喝洋酒的规矩，一口把杯子里的酒全喝干了，只见德国海军大臣用三根手指轻握着杯脚还在慢慢品着，轻轻摇动酒杯，好像是把酒放在舌头上喝似的。
“阁下的酒为何喝得这样慢呢?是否不胜酒力?我们中国人喝酒就图个痛快，讲究一干而尽。”
“中堂大人，慢慢摇晃是为了增加酒与空气的摩擦，增强酒的醇香度。另外，这酒是不能一口喝干的，来，学我的样子，再尝尝。”
海军大臣又给李鸿章倒了一些酒。李鸿章也用三个手指捏住高脚杯，慢慢晃动，用舌尖去品酒，果然觉得香气隽永，美妙无比。
“中堂大人，这次感觉味道如何?”
“不错，醇浓无比，是好酒。”
海军大臣听李鸿章这样评价，于是说：“中堂大人，你把剩下的酒带回去，慢慢品尝吧。”
“却之不恭，那我就不客气了。”
李鸿章悄声对翻译说：“德国人真小气，半瓶子酒还送人。”
回到督署后，那位翻译接过瓶子来翻译商标上的文字，看了厂标和日期，咋舌不已。对李鸿章说：“这是一瓶洋酒的祖宗，是四百多年前所产的古酒，价值二百英镑，合海关银元一千元，为世界第一古酒。”
李鸿章感慨道：“没想到，我冒着生命危险来喝的竟是一瓶稀世的古酒，值!更重要的是没让外国人小瞧了咱，更值!”
他把古老的洋酒带回署里，像敬菩萨一样供奉起来。一次，他专门把古酒带进宫里，请慈禧太后品尝。
李莲英在慈禧太后面前进谗言说：“李鸿章欺君，把剩下的酒让老佛爷喝。”
慈禧太后一听，把酒全倒在地上。没想到醇香四溢，久久不散，闻着都要醉了。慈禧太后这才知道李鸿章所言不谬，后悔不已，骂李莲英成事不足，败事有余。
