王冕是元朝杰出的诗人和画家。王冕幼年丧父，家境十分贫寒，因此只读了三年私塾，就不得不去给人家放牛来维持生活。在如此艰难的环境下，王冕仍然刻苦读书。
每天放牛的时候，王冕都要把家中仅有的几本旧书带在身边，以便随时翻阅，可是这几本书很快就被他读得滚瓜烂熟了。于是，他在微薄的工钱中拿出一点点，来跟伙伴们换几本旧书读。但钱实在是少得可怜，根本换不了几本书。
王冕又开始四处借书读，这些借来的书中，有些常常使他百读不厌。但是，借来的书总是要还的。于是，他想出了一个办法。他将喜欢的书逐字逐句地抄写下来，这样说可以反复地阅读了。不论是火热的夏天，还是寒冷的冬天，他都始终如一地坚持抄写。
王冕读书勤奋，白天放牛的时候读，晚上休息的时候就更不想放弃了。可是 ，家里太穷了，没钱买油灯。没有光亮怎么读书呢?他想到了村里的一座庙，那里有一盏长明灯，整夜都是亮着的，可以到那里读书。不过，这事可不能让母亲知道，母亲若是知道了，少不了要打他一顿的，因为那盏灯是专门点给菩萨的，怎么会容他一个小小和放牛娃去亵渎呢?
一天晚上，等母亲睡着了，王冕轻手轻脚地走出家门，来到庙里。
庙里有些昏暗，只有那盏长明灯把菩萨照得十分明亮。王冕心里有点儿害怕，但为了读书，他还是大着胆子，走到菩萨像下，再爬到菩萨的膝盖上，借着长明灯的光亮读起书来。从此，王冕每天晚上都到庙里去读书，而且常常一读就读到天亮，直到村子里的欢叫才想起回家。
如此勤奋苦读，使没上几年学堂的王冕积累了丰富的知识，对天文、地理、诗歌等无不精通。
